— Добро пожаловать в Дом, Неждан.

— Благодарю, глава.

— А теперь угощайся — и без стеснения. Бери всё, до чего дотянешься, силы тебе понадобятся. Считай, что это приказ.

Принуждать меня не пришлось. Я навалил себе жареного мяса, самого жирного, не дожидаясь помощи от служанки. Работал челюстями безостановочно и не мог насытиться — еда словно проваливалась в бездонный колодец. Вид у меня в процессе вряд ли был утончённо-светский, но конкретно этот нюанс все воспринимали как должное — слишком хорошо понимали, что значит интенсивно работать с тягой.

Разговор между тем вертелся, естественно, вокруг Дрейфа. Наследники-по-луне недоумевали, с чего вдруг Можжевельник набрался наглости и решился на поединок. Яромил пожимал плечами, его отец уводил беседу в другую сторону, а близняшки азартно вслушивались, вертя головами и забывая изображать невинных овечек.

После обеда меня на несколько минут завели к семейной портнихе. Для вечерней дуэли, к счастью, специальный наряд не требовался, но уже завтра предстоял Дрейф, и надо было выглядеть соответственно. С меня быстро сняли мерки и отпустили.

Вышколенная горничная проводила меня до апартаментов, которые состояли из гостиной, спальни и ванной комнаты. Мебель была из свилеватого дерева, с янтарным оттенком и лаконичной резьбой. Богато, но сдержанно.

На столике обнаружился серебряный графинчик — такой же, как в кабинете у главы Дома. Я выпил чарку взвара, подошёл к зеркалу и вновь проявил кленовый узор. На моей простецкой физиономии он смотрелся до крайности непривычно, но всё-таки вписался в черты лица. Это, по крайней мере, не выглядело уродливо. Можно было рассчитывать, что люди не будут шарахаться от меня с паническим визгом. Хотя как раз на дуэли это не помешало бы…

Отражение в зеркале на миг подёрнулось рябью.

Я моргнул удивлённо.

Что это было? Галлюцинация? Последствие двух вивисекций кряду — сначала от Вещуна, потом от главы Кленового Дома? Да, мой разум сегодня они раздёргали знатно, требуя вспомнить прошлое…

Зеркальная картинка вновь исказилась, и я поспешно отвёл глаза. Подумал с раздражением — хватит фокусов. Шагнул к большому окну, распахнул его, впуская мороз. Постоял с полминуты, глядя наружу.

Этаж был предпоследний, высокий. Вид открывался на линию побережья, уходящую к горизонту параллельно моему взгляду. Справа от неё было море — свинцово-серое, с чуть заметным синим отливом и отблесками зимнего солнца. Слева теснился город, дымили трубы, ползли по улицам сани. Торчала башня Ольхи, белокаменная и стройная, вровень с нашей. Февральская луна отсвечивала лиловым, ноябрьская — охрой и ржавчиной.

Дело клонилось к вечеру. До заката осталась пара часов.

Мозги немного прочистились, и я захлопнул окно. Наведался в ванную, облился тёплой водой до пояса и устало сел на кровать — широкую и приземистую. Хотел в тишине обдумать всё, что произошло, но ощутил, как веки наливаются тяжестью. Откинулся на подушку и провалился в сон.

Разбудил меня короткий стук в дверь.

— Пора, — сказал Яромил, объявившийся на пороге. — Решил вот сам за тобой зайти. Хочу поблагодарить за то, что согласился помочь.

— Благодарить пока рано. Сначала отметелим Зимцова.

— Думаешь, сможем? Я понимаю, что выбора у нас нет, но как же всё это глупо! Разве что Зимцов передумает…

— Не надейся, без драки не обойдётся. Но как-нибудь отмахаемся. Пришлый я или кто? Ты, главное, не зевай, а тягу я тебе дам.

На самом деле я затруднился бы оценить наши шансы, но парня следовало приободрить.

— И вообще, — сказал я, — у нас есть важное преимущество. Эти можжевеловые пеньки нас недооценивают. Думают, что размажут нас тонким слоем, но хрен им. Будет сюрприз.

Я оделся, и мы спустились на лифте. В вестибюле нас ждал отец Яромила. Все остальные, видимо, уже были на трибуне.

К месту дуэли мы шли в молчании. Снег поскрипывал под подошвами. Солнце вмерзало в ленту заката, синюшно-розовую. Возле площадки толпились люди из числа тех, что служили Клёну, но непосредственно за ограду имела доступ только аристократическая верхушка. Мажордом открыл перед нами створку ворот.

На площадке нас ожидали.

В центре неё стоял чиновник из министерства в каракулевой шапке и длиннополом пальто. Увидев нас, он сухо и коротко поклонился. Мы остановились у края, показали узоры на своих лицах и оглядели зрительские места.

Присутствовали главы всех правящих династий, знакомые мне по газетным снимкам, а также их наследники — и прямые, и лунные. Среди них я заметил Дольцеву из Дома Ольхи — она встретилась со мной взглядом и недобро прищурилась. Мелькнули и две сестры Яромила в рыжих лисьих шубках.

Я глубоко вздохнул, прислушиваясь к себе. Самочувствие после отдыха заметно улучшилось. Силы восстановились быстрее, чем я привык. Сказалась концентрация тяги, благоприятствовавшая тем, кто был под защитой Клёна.

Трибуна загораживала линию горизонта, но я почувствовал, как встрепенулись луны, когда последний солнечный луч угас.

Пора было драться.

Глава 8

— Мы собрались здесь, — сказал чиновник, — как того требует закон. Действуя в его рамках, Дом Зимнего Можжевельника официально оспорил жребий, брошенный лунами. Дом Жёлтого Клёна принял вызов на поединок. Кровные наследники двух означенных Великих Домов сойдутся лицом к лицу. Их ассистентами выступят наследники-по-луне. Победитель получит право курировать объявленный Дрейф. Исход поединка будет запротоколирован министерством и заверен присутствующими здесь соправителями из двух других династий.

Он сделал паузу, чтобы слушатели прониклись, и снова заговорил:

— Оружие выберет сторона, которой был адресован вызов. Проигравшим будет считаться тот, кто не в силах продолжать схватку или просит её прервать по иным причинам. Утрата оружия в ходе схватки также приравнивается к поражению. Правила запрещают причинять противнику смертельный урон. Если таковой будет причинён, победа считается недействительной, а Дом-нарушитель теряет право на курирование Дрейфа в ближайшие десять лет. Недопустимы удары в голову. Ассистентам запрещено воздействовать на противников непосредственно — разрешается только подавать тягу своим напарникам. За соблюдением соответствующего правила следят секунданты и представитель от министерства. В случае нарушения дуэль прерывается.

Чиновник повысил голос:

— На благо континента, под взглядом северных лун — пусть победит достойный.

Он ушёл на трибуну. Туда же отправился глава Кленового Дома. Мы с Яромилом шагнули в центр площадки. Навстречу нам с противоположного края вышел Зимцов в сопровождении Бурцева.

— Приветствую вас на нашей земле, — сказал Яромил. — И, согласно традиции, предлагаю уладить спор, не обращаясь к лунам.

— Вынужден ответить отказом.

— Да будет так.

Яромил снял бекешу, оставшись в простых