Однако вознаграждение за находку получил каждый участник экспедиции. Всем ученикам вручили по шару из этого металла, размером с небольшой мячик. На ощупь серебристый материал был скользким, почти маслянистым, а призматический блеск усиливал впечатление жирности.

Студентам предоставлялось право выбора: либо продать свою долю обратно в фонд школы за очень, очень значительную сумму золота, либо пройти ритуал, который настроит вещество на владельца и даст ему дополнительные возможности. Я потратил несколько часов на споры с преподавателями, прежде чем они признали, что Ангелина и Фиби, как разумные существа, тоже заслуживают своей доли.

Споры становились всё более ожесточёнными, и один из преподавателей совершил ошибку, обвинив Антонину в том, что она отдает предпочтение тем студентам, которых трахает. Ответная реакция темной эльфийки была… поучительной. Затем она попросила Директора вынести окончательный вердикт, и на этом обсуждение закончилось. Никто не хотел обвинять главу школы в предвзятости.

Вскоре после этого у меня и Антонины появилось свободное время, чтобы расслабиться и всё обсудить.

— Когда именно у профессора Рота снова отрастёт язык? — поинтересовался я, катая металлический шарик между ладонями. Антонина поднесла свою палочку к губам.

— Когда он научится держать свои невежливые мысли при себе, проклятие будет снято, — ответила она. Тёмная эльфийка выглядела необычайно гордой собой.

— И… никто не возражает, что ты так поступаешь с коллегой? — я всё ещё никак не мог привыкнуть к тому, насколько варварскими были некоторые правила поведения на Тариле. Они считали само собой разумеющимся некоторые приёмы насилия, которые иногда казались мне дикими.

— Всё обсуждаемо. Так как я глава этой школьной экспедиции, мои решения могут быть рассмотрены другими Домами. Они могут вынести порицание и подать официальный протест Директору, если сочтут, что я перешла границы приличия, — глаза Антонины сверкнули, и она поддразнила меня, проведя кончиком палочки между грудей. Блузка была застёгнута, но эффект всё равно получился завораживающим.

— Но? Я чувствую, что тут есть какое-то «но», — сказал я. Антонина ухмыльнулась, повернула запястье, и её палочка мгновенно исчезла.

— Но мы на воздушном корабле, и я — признанный капитан. Телесные наказания членов экипажа, которые ставят под сомнение честь или способности капитана, являются общепринятыми. Я могла бы привязать его к мачте и содрать с него кожу, и устав дирижабля поддержал бы меня в этом.

Я моргнул, не поверив своим ушам: — Содрать кожу!

— Ну, да. При правильно наложенной магии можно надолго оставить человека живым, хотя он будет испытывать ужасные мучения.

Непринужденный ответ Антонины заставил меня вздрогнуть — яркий образ экзекуции тут же возник в голове, и я нервно сглотнул.

— Это… ужасно. Мне, наверное, понадобится крепкий алкоголь, чтобы выветрить образ из головы, — сморщившись, поправил очки, и решил срочно переменить тему разговора. — Но я не понимаю, что мне делать с этим? — подбросил в руке шар из руды.

Антонина тихонько рассмеялась. Она играла со своим собственным металлическим шариком и едва взглянула на меня. От нее исходили волны головокружительной алчности.

— Иван, в Академии из такого куска с помощью нескольких сложных ритуалов создают заготовки для наших магических предметов. Когда он резонирует, то принимает форму, отражающую какую-то часть тебя или помогающую проецировать свою магию, верно?

Молча кивнул, по крайней мере это я уже знал.

— Те же ритуалы, которые маги проводят непосредственно с рудой, дадут гораздо более мощный эффект. Ты можешь добавить руду в уже существующие магические предметы и значительно увеличить их силу, или же создать вторичный артефакт, который будет формировать другую сторону твоей силы. Потенциал просто потрясающий.

К тому времени, как закончила объяснения, Антонина раскраснелась и тяжело дышала. Её буквально заводит мысль о ещё большей силе. Это не должно возбуждать, а наоборот, пугать, но здесь другие взгляды на жизнь.

— И как же ты собираешься использовать свою силу? — спросил я. Она широко улыбнулась и достала из воздуха свою палочку.

— Собираюсь провести ритуал и соединить новый материал с моей палочкой. Она служит мне уже несколько десятилетий, и, думаю, что она заслуживает обновления.

Я кивнул — в этом был смысл. — А что посоветуешь сделать мне?

Оторвав взгляд от кусочка металла, Антонина встретилась со мной взглядом и мягко улыбнулась. — Мне лестно, что ты спросил. Я знаю, что формально являюсь твоим профессором, и ты, вероятно, не понимаешь, насколько это важный вопрос.

Она наклонилась вперёд, открыв мне прекрасный вид на своё декольте. — Если бы ты был простым укротителем зверей, я бы сказала, что тебе следует улучшить именно эту силу. Но твоя трость усиливает только одну твою сторону. Звериная магия — это полезная сила, используемая для приручения и улучшения твоих спутников. Трость помогает в этом. Но пока ты пытаешься с её помощью сфокусировать свою демоническую энергию…

Она сделала паузу, облизнув губы, затем пожала плечами и продолжила:

— Моё мнение такое: тебе следует провести ритуал и призвать столько силы Повелителя Демонов, сколько сможешь. Позволь своей трости помочь в том, что является для тебя главным, чтобы она могла усилить эту сторону твоей магии.

Я на мгновение поджал губы и потянулся рукой вверх, чтобы смахнуть с глаз чёрную прядь волос. — Хорошо, но могут ли быть у этого побочные эффекты? Сила может запустить мои эмоции в довольно жестокий цикл обратной связи…

Антонина кивнула: — Возможно. Но риск есть всегда. Артефакты могут усилить эту сторону твоей натуры, когда ты используешь их. Тебе придется следить за тем, чтобы не потерять контроль над своими эмоциями. Но преимущества… Она замолчала, я понял, что осталось невысказанным.

— Выгода может заключаться в способности сфокусировать свою силу до такой степени, что ничто не сможет встать на моём пути, и я стану почти всесильным? — вопрос повис в тишине её кабинета. Антонина скрестила ноги, а затем кивнула.

— Да. Правильная концентрация энергии Повелителя Демонов может дать тебе достаточно силы, чтобы уничтожить почти всё, что пожелаешь. Но, возможно, ты потеряешь способность контролировать себя.

Медленно вдохнул: — И именно это заставило остальные измерения смотреть на Повелителей Демонов как на чудовищ…

Антонина кивнула: — Но у тебя есть бонус, которого нет у большинства Повелителей Демонов.

Мои пунцовые глаза удивлённо распахнулись, а тёмная эльфийка улыбнулась, а затем лениво направила свою палочку на храпящую фигурку, свернувшуюся у моего горла. —