Раздражал лишь писклявый голос "Инночки" в перерывах между выступлениями чтецов. Когда она вещала, это было похоже на скрип пенопласта по стеклу. Хотелось сильно зажать уши или выпрыгнуть в окно, а еще лучше, выбросить эту дамочку.

- Подумай о другой ведущей, это невыносимо, - шепнула я Максу во время очередного приступа визга Инны.

- Да уж, - вздохнул он обреченно, но тут же будто опомнился. - Кхм, предпочитаю сам решать, кого ставить ведущей, без твоих советов.

- Если бы ты выбирал ее по профессиональным качествам, а не за "особые заслуги", нам всем не пришлось бы терпеть этот ужас, - не удержалась от колкости.

- Послушай, Карина... - повернулся ко мне Максимилиан, но я шикнула на него, поскольку на импровизированную сцену вышел чтец и начал декламировать очередное стихотворение.

- Тихо, не мешай, - чуть слышно произнесла я...

Кажется, все без исключения гости мероприятия вдохновились лирикой поэта и внимали каждому слову, льющемуся из уст талантливых чтецов.

Закрывал презентацию сам Стравинский. Пока мужчина неспешно выходил на сцену, я вдруг вспомнила о его отце: разве он не должен тоже присутствовать здесь как владелец издательства?..

Максимилиан бархатным голосом говорил какие-то общие слова, благодарил присутствующих, при этом никак не касался в своей речи ни автора сборника, ни его стихотворений, тем самым только укрепляя мою догадку.

Я откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и с победной улыбкой посмотрела на Макса. Встретившись со мной взглядом, Стравинский запнулся.

- Аплодисменты автору, кем бы он ни был! - послышалось из толпы.

Весь зал встал, как по команде, и просто взорвался громом аплодисментов.

***

- Твой отец опаздывает или?.. - спросила я у Максимилиана после презентации.

Зал тем временем наполнился шумом и суетой. Гости делились впечатлениями, допивали шампанское и потихоньку собирались расходиться.

- Или... - рявкнул Стравинский.

- Просто я думала, что он, как владелец издательства, должен...

- Думать тебе не к лицу, - криво ухмыльнулся мужчина. - Отец занят. И неужели ты думаешь, что я притащил бы тебя в издательство, будь он здесь? По-моему, в отеле я ясно дал понять, что на пушечный выстрел не подпущу к своим родителям такую, как ты!

От обиды сердце сжалось, а в глазах защипало. Взяв себя в руки, я спокойным уверенным голосом произнесла:

- Отец был настолько занят, что пропустил презентацию книги, принадлежащей перу своего сына?

Максимилиан вздрогнул, обхватил меня за плечи и увел прочь от толпы, в самый дальний угол зала.

- Откуда ты узнала, что это я? - чуть слышно процедил он.

Стравинский стоял напротив меня, слишком близко, практически вплотную, и больно сжимал мои плечи. Я смотрела в его потемневшие глаза и не могла вздохнуть, будто кто-то перекрыл вентиль, поставляющий в зал кислород.

- Я не знала, - как можно непринужденней попыталась произнести я, но голос предательски дрогнул. - Я лишь предположила, а ты сам выдал себя с потрохами. И вот сейчас окончательно подтвердил мою догадку. Так себе конспиратор! - совсем осмелела под конец своей речи.

- Только попробуй кому-нибудь сказать!

- Иначе что? - с вызовом смотрела на обозленного мужчину, а он лишь гневно раздувал ноздри. - Что если я прямо здесь, - повысила голос, - и сейчас скажу всем, - еще громче, - что Алекс Великий...

А дальше все, как в тумане..

Макс резко притянул меня к себе, прервав на полуслове, и накрыл мои губы жестким поцелуем. На мгновение я забыла, как дышать. Его губы соединились с моими в каком-то немыслимом танце. По телу разливалось приятное тепло, а в душе поселилось ощущение правильности всего происходящего...

***

- Максимилиан! Я повсюду ищу тебя! - из сказки, которая рисковала стать взрослой, нас вырвал хрипловатый женский голос.

Я отскочила от Макса, тяжело дыша, и уставилась в пол, не в силах поднять глаза ни на лже-жениха, ни тем более на гостью, заставшую нас в столь пикантном положении. Стравинский же просто молчал.

- Я так спешила на презентацию, так хотела увидеть тебя, но съемки, пробки...

- Мне это не интересно, - отрезал Макс, взял меня за руку и повел по направлению к выходу.

Навязчивая девица догнала нас уже в коридоре. Я собралась с духом и смогла, наконец, смело посмотреть на нее. В конце концов, невеста я или как? Нечего тут за моим женихом бегать!

- Представишь нас? - обратилась я к Стравинскому, не сводя глаз с этой особы.

Про себя с недовольством отметила, что она красивая, даже слишком. Высокая голубоглазая брюнетка пренебрежительно пробежалась по мне взглядом, после чего послала Максу ослепительную улыбку. Вот гадина!

- Это Катерина, старая знакомая, - он с особой интонацией произнес слово "старая", несколько двусмысленно. - А это Карина - моя невеста, - показательно обнял меня за талию и прижал к себе.

- Даже так, - протянула Катерина. - Нам нужно поговорить... Наедине!

Все никак не уймется змеюка!

- Нам с тобой не о чем говорить, убирайся! - внезапно рявкнул Макс и указал на двери.

Что-то мне подсказывает, что их связывает нечто большее, чем "старое знакомство". Хотя почему это должно меня волновать?

- Не завидую тебе, милочка. Он - хам, мужлан и настоящий тиран! - сказала она мне, изображая сочувствие.

- Когда мужчины неуважительно относятся к женщине, это почти всегда показывает, что она первая забылась в своем обращении с ними, - на автомате процитировала я Дидро.

Катерина тряхнула своими длинными черными волосами, повернулась на каблуках и модельной походкой продефилировала к выходу. Я неотрывно смотрела ей вслед с таким чувством, что где-то ее уже видела. Но где?

- Эту фразу тоже в соцсетях вычитала? - припомнил мне наше первое свидание Макс.

- Конечно, - нарочито глупо хлопнула я глазами, тем самым вызывая на его лице легкую улыбку. - Рекомендую. Для вдохновения. Там статусов на новый сборник стихов хватит. И псевдонимов тоже, - не смогла я без насмешки.

- Я отвезу тебя домой, - севшим голосом произнес Максимилиан. В его глазах читалась всепоглощающая усталость.

- То, что произошло по окончании презентации, никогда не должно повториться! - строго сказала я Максу, когда он галантно открыл передо мной дверь автомобиля (работа на публику продолжалась).

- Хорошо, мы больше не будем разговаривать с Катериной, - усмехнулся он.

- Прекрати. Ты прекрасно понял, о чем я!

- О нашем поцелуе? - Стравинский приблизился и как бы невзначай убрал прядь волос с моего лица. - Мне показалось, что тебе понравилось...