Первой к нам подошла Марго. Бегло осмотрела меня с ног до головы, слегка улыбнулась одними уголками рта, а потом обняла:

- Ну, здравствуй, дорогая! - а дальше шепотом, - Авантюристка. Так и знала, что сильно зацепишь его.

- Привет, - я непонимающе уставилась на нее.

- Максимилиан! Почему не предупредил, что будешь не один? Вот хитрец, - переключилась Марго на моего лже-жениха.

Тем временем к нам присоединился Олег. Я инстинктивно прижалась к Максу и почувствовала, как он напрягся. С ума сойти: что ни друг, так хочется бежать от него без оглядки. Олег, Николай - оба меня раздражают и немного пугают. Рядом с ними даже холодный нахал Стравинский кажется спасительным райским островом. Специально, что ли, таких друзей подбирает, играет на контрасте...

Олег пожал Максу руку, лишь мельком посмотрев в мою сторону. И только через некоторое время вновь устремил на меня свои прищуренные бесцветные глаза.

- К-карина? - выдавил он, заикаясь. - Привет. Рад видеть.

Ага, конечно. В клубе твоя радость как-то заметнее была, аж перла, особенно под градусом.

- Что ж, выбирайте места поудобнее. Скоро начнем! - обратился к друзьям Максимилиан и поспешно увел меня в сторону.

В какой-то момент он шепнул мне:

- На Олега можешь не тратить силы. Он из обычной семьи рядовых педагогов. Не твоего полета птица.

- Пошел ты! - со злостью бросила ему прямо лицо.

Получилось громко, даже слишком, но, похоже, окружающие не услышали. Или сделали вид. Макс, в свою очередь, нахмурил брови и отстранился от меня, переключая все внимание на гостей.

Наслаждаясь временной свободой, я подошла к столу с книгами. Взяла одну из них и задумчиво покрутила в руках.

- Сборник стихотворений "Нити судьбы". Автор: Алекс Великий, - прочитала я вслух и медленно провела пальцами по гладкой обложке. - Если это псевдоним, то скромность - явно не самая сильная сторона автора.

Я почувствовала на себе внимательный взгляд Стравинского. Когда Макс успел подойти так близко? Подняла голову, посмотрела в его необъяснимо притягательные глаза и вдруг подумала: а ведь его имя происходит от латинского maximus, что означает "большой, величайший". Докрутить эту мысль я не успела, так как рядом с нами появился очередной гость.

- Добрый вечер, рад Вас видеть! - поприветствовал его Максимилиан, не сказала бы, что искренне...

На вид незнакомому мне мужчине было за сорок: заметные залысины в седоватой шевелюре, под глазами прочно обосновались темные мешки, круглый живот выпирал из-под пиджака, раздвигая полы и до отказа натягивая благородную костюмную ткань в районе одной несчастной застегнутой пуговицы. Казалось, эта пуговица вот-вот выскочит и застрелит кого-нибудь в зале...

- Карина, познакомься. Альберт Васильевич - бизнесмен, депутат, талантливый поэт, - и вновь ни капли искренности в голосе.

- Да брось ты! Поэзия - всего лишь мое хобби, - зарделся мужчина.

- А это Карина, моя... невеста, - Макс произнес последнее слово с запинкой. Привыкай, дорогой, сам придумал все это шоу.

Я одарила Альберта ослепительной улыбкой и протянула руку для приветствия. Мужчина успел лишь слегка коснуться ее пухлыми лоснящимися губами, как тут же Максимилиан привлек меня к себе и крепко обхватил за талию.

- Как Вам книга, Альберт? - сухо спросил Стравинский.

- Приобрел. Обязательно полистаю на досуге. Познакомите с автором?

- Он желает оставаться инкогнито. Пока что, - задумчиво произнес Макс.

Значит, А. Великий - это все-таки псевдоним! Кто может прятаться за ним? Смутные догадки и предположения закопошились в моей голове... Не может быть!

- Как вы думаете, что побуждает автора скрывать и настоящее имя, и свою личность? - игриво обратилась к Альберту, игнорируя сжимающуюся руку на моей талии.

- Милая, этому может быть масса причин. Величайшие классики писали под вымышленными именами...

- Да, конечно, Вы правы. Мне просто интересно, каковы мотивы конкретно этого автора? Может, он настолько не уверен в своих силах и элементарно стыдится своих творений?

- Я пробежал парочку глазами, вполне достойные произведения...

- Тогда им движет меркантильность. Вся эта загадочность - своеобразный пиар-ход, чтобы книга лучше продавалась. Ведь тайна только будоражит фантазию читателя. Вот и я не могу удержаться от домыслов.

Я взглянула на Макса и испугалась: его лицо налилось багрянцем, губы сжаты, а глаза метали изумрудные молнии.

- Знаете, многие авторы выбирают псевдонимы ради благозвучия и литературности, - выдал депутат, а я сразу ухватилась за эту тему.

- Действительно, не исключено, что настоящее имя нашего поэта далеко от поэзии. Какой-нибудь Вася Паскудин или Петя Дристунов... - рядом со мной закашлялся Стравинский. - Совсем другое дело Алекс Великий! Звучит!

- Хм, - почесал живот Альберт.

- А может, под этим псевдонимом скрывается гей, транс или женщина? Знаете ли, в нашей стране их не очень жалуют. Я имею в виду, людей нетрадиционной ориентации. Хотя... и женщин тоже, - не унималась я, слыша тяжелое дыхание Максимилиана. Казалось, он вот-вот закипит, засвистит, как старый чайник, и из него повалит пар.

- Что вы, у нас толерантное государство. Вот я как депутат...

- Скорее всего, это просто зажравшийся сынок богатеньких родителей со своими тараканами в голове. Спорим, он сейчас здесь, среди нас, - заговорщически подмигнула немного ошарашенному Альберту. - Ходит, выспрашивает мнения о его стихах, еще и сам себя нахваливает... Как ты думаешь, милый? - обратилась к своему "жениху" и игриво положила руку на его вздымающуюся от гнева грудь.

- Хотя ты, как директор издательства, наверно, лично знаком с автором?

- Нет.., дорогая, - с трудом выдавил из себя Макс. - Мы общались исключительно по электронной почте. Уверен, у него есть веские причины издаваться под псевдонимом...

- Да-да! - радостно согласился Альберт и поспешно удалился, оставив меня на растерзание злобному жениху.

Но тут по залу разлилась приятная музыка. И визгливый голосок "Инночки" оповестил присутствующих о торжественном открытии презентации.

Максимилиан напряженно посмотрел на меня, молча взял под локоть и потащил к свободным стульям в первом ряду.

Кажется, я спасена. Но ненадолго...

Презентация проходила в теплой дружеской атмосфере. Поскольку автор-аноним, то о нем почти не говорили - в основном речь шла о творчестве. На протяжении всего вечера звучали стихотворения из сборника.

В какой-то момент я даже потеряла связь с реальностью, полностью погрузившись в поэзию Алекса Великого, пропуская через себя каждую строчку. Стоит признать, автор хорош, чертовски хорош! Поверить не могу, что это он написал!..