ни было, это знание ничего не изменит в нашем мире, — сказал он. — Какой я хочу сделать вывод? Создавая «Сферу» — мы создали новый мир, создавая НПС — создали живых существ. Никакая это не игра. Это параллельное измерение, созданное нами.

* * *

Тихо потрескивали дрова в камине, мерцали в полутьме огоньки свечей, отражаясь в глазах сидящей напротив Вельди. Девушка прихорошилась к моему приходу, сделала прическу — такой красавицей я ее еще не видел. Нарядное платье с глубоким декольте, изящные серьги с изумрудами, неброский макияж — она явно готовилась к свиданию. Большой букет местных цветов был воспринят благосклонно, а вот бутылка хорошего вина, купленная в ближайшей лавке, решительно отставлена в сторону.

— Нет, сегодня будем пить мое вино, особое. Я специально приготовила! — заявила девушка.

Вино было красным, терпким, хранящим привкус спелого южного винограда. В его букете присутствовала какая-то незнакомая нотка, аромат трав, который я не сумел распознать.

— В твоем мире, Хоткот, тоже принято подавать мясо с красным вином? — спросила Вельди, поставив бокал.

— Я, если честно, не очень разбираюсь. Вроде бы да. Белые вина — с сыром, красные — с мясом.

Вельди радостно захлопала в ладоши, жестом показала, чтобы я снова наполнил бокалы. Между ножками стула и моими ногами вился, мурлыча, Фредерик, выгибая спинку и стреляя вверх желтыми фонариками глаз.

— Скажи, а там…ты выглядишь так же? Я слышала байки, что вы, игроки, можете выбрать любое обличье, входя в наш мир. Правда?

Вопрос меня немного смутил. Ну да, при создании персонажа внешность я копировал с реальной, слегка улучшив — прибавив чуть телосложения, роста, изменил цвет глаз и прическу. В реальности за последние три месяца я потолстел на пять кило — безвылазно сидел в Сфере, времени на спорт и бассейн не оставалось. Каждый раз я обещал себе, что вот сейчас закончу неотложные дела — и изменю график онлайна, начну уделять больше внимания реалу, себе, жене, семье. Но дела находились все новые и новые, сама специфика заработка в этой игре предполагала постоянное присутствие.

— Ну, почти, — наконец ответил я на вопрос. — Почти так же.

— Почти? Надеюсь, ты там не старик или, наоборот, мальчишка?

— Нет, моя внешность здесь — копия реальной…то есть настоящей…то есть…

Вельди звонко рассмеялась. Вино было крепким, быстро ударяло в голову.

— Да, ты уже говорил, что наш мир ненастоящий, и только вы по-настоящему реальны. — сквозь смех произнесла она — Ну и как тебе, ненастоящая девушка?

Она с вызовом пошевелила обнаженными плечами, запрокинув голову и смеясь. В полумраке сверкнули жемчужины зубов.

— Ты слишком красива, чтобы быть настоящей, — пробормотал я, стараясь особо не таращиться в вырез ее платья. — Если честно, просто сражен тобой. С первого дня нашего знакомства.

— Правильно отвечаешь! — улыбнулась Вельди, принимаясь за еду. — Скажи…а там у тебя есть кто-нибудь?

— Я же говорил тебе, что нет, — улыбнулся в ответ я. Незачем ей знать, не стоит переплетать два мира между собой. К тому же, ответь я утвердительно, скорее всего слетит репутация, исчезнет волшебная атмосфера, в которую мы погрузились, а возможно, и вообще вся затея с Вельди пойдет насмарку. Она девушка порядочная, и не станет путаться с женатым мужчиной, пусть женат он в другом, реальном мире, а она — НПС. А мне хотелось довести дело до конца, получить секретный квест Вельди, сделать ее своей «пешкой». И из спортивного интереса, и потому, что девушка мне очень нравилась.

— Да, я помню. Просто… — девушка замялась, не решаясь что-то мне сказать.

Пользуясь моментом, я незаметно угостил вившегося возле меня Фредерика кусочком цыпленка. Довольный кот мгновенно схватил добычу, прыснул в угол, выдав нас приглушенным мявом.

— Хоткот! Ну пожалуйста! Не корми его! Он и так толстый, мышей ловить не хочет! — взмолилась Вельди.

Я вновь наполнил бокалы густой, почти черной жидкостью. Полюбовался сквозь стекло на огонь. Вино расцвело оттенками кармина, вновь защекотало небо непонятным ароматом.

— Слушай, черный кот живет у юной девушки в волшебной лавке. — решил сменить я тему. — Подозрительно все это. Ты часом, не ведьма?

— Я? Нет, что ты. Фредерик вообще очень старый, он мне достался в наследство от бабушки. Вот она была правда ведьма, все в Ардате ее боялись.

— Интересно, ты не рассказывала раньше. Вино, кстати, очень вкусное.

— Конечно, вкусное, — мило улыбнулась Вельди. — Я в него кое-что добавила, одно зелье по старинному, как раз бабушкиному рецепту.

— Что за зелье? Надеюсь, не яд?

— Нет, ты что. Я же пью с тобой из одного кувшина. Нечто другое. Вот жду, когда на тебя подействует… — она улыбалась, лукаво наклонив голову.

Вино действительно пьянило, как и атмосфера, огоньками оплывающих свечей, уютным отсветом потрескивающего пламени в камине. В полутьме напротив блестели глаза и белели плечи Вельди. Мгновение — и девушка оказалась у меня в объятиях, испуганно затрепыхалась, как попавшая в паутину бабочка. Тренькнули бокалы на столе, расплескав недопитое вино, мигнули свечи. Я легко преодолел слабое сопротивление рук, упершихся мне в грудь. Мужчины делятся на два типа — те, которые ждут, и те, которые не спрашивают. Сегодня я принадлежал ко вторым.

Меня поразила, даже немного испугала страсть, с которой Вельди ответила на мои поцелуи. Кажется, под личиком милой девочки скрывается нешуточный темперамент! Ее дыхание пахло вином, от волос исходил дурманящий аромат лаванды, горячие ручки обвивали мои шею.

— Твое зелье работает. — прошептал я. Вельди рассмеялась, задула свечи, легким движением поднялась с моих колен. Взяла меня за руку, повлекла к лестнице, уходящей наверх, на мансардный этаж, где была ее комната.

— Я стесняюсь Фредерика… — прошептала она, прижав палец к моим губам — Проводишь меня наверх?

* * *

— А это что? — розовый ноготок Вельди обвел неровность рубца на ключице. Девушка, приподняв голову на локте, с интересом изучала мой торс.

— Это третий день в вашем мире. Оборотень покусал. Эльф-оборотень.

— Эльф-оборотень? Как интересно. Недалеко от Эйра? Расскажешь как-нибудь?

— Обязательно. Их там двое было, брат с сестрой.

— Наверное, изгнанники из Им Энои, — вздохнула Вельди. — А это откуда?

Ее нежные пальчики остановились на круглой отметине шрама прямо в солнечном сплетении. Я нахмурился — воспоминания, как змеечеловек Свой принес меня в жертву Богу Тьмы ритуальным кинжалом, не относились к категории приятных.

— Смерть. — коротко ответил я.

— Смерть? Прости. Наверное, больно было? А ты много раз умирал?

— Раз двадцать точно, — сказал я. — А ты?

Вельди зябко поежилась, прижалась ко мне, положила голову на грудь. Светлые волосы защекотали подбородок.

— Я — ни разу. — призналась она. — Очень боюсь. Это, наверное, очень больно.