— Ещё раз: кто такие? — повторил вопрос Таргус.

— Гаражани мы, бывшие… — ответил щуплый дядька внешностью напоминающий Таргусу Махатму Ганди, только не в тоге и без очков.

— Изгнанники? — уточнил Таргус.

— Не изгонял нас никто! — потирая голову от грамотного удара, ответил рыжий-рыжий-бородатый. — Мы самоизолировались.

— И от чего вы изолировались? — заинтересовался Таргус.

— От городских ядовитых миазмов, специально распространяемых властями, — ответил рыжий озлобленно. — Но вы нашли нас. Мы в город не пойдём, лучше убивайте на месте.

— Не-не-не-не-не! — вскочил тощий черноволосый парень лет двадцати трёх. — Я готов ехать в город, побоку миазмы, тут жить нельзя!

Остальные тоже заголосили, видимо, убеждения среди них не так крепки. Рыжебородый страдальчески закатил глаза, слушая гвалт.

Таргус поднял мушкет и выстрелил.

— Тишину, — попросил он, когда все замолкли. — Никто не собирается вас никуда забирать, вы никому не нужны. Ты, рыжий, пройдём со мной и поговорим насчёт обстановки в городе.

Рыжего подхватили под руки и потащили к лавке чуть в стороне. Лавка представляла из себя бревно, привязанное к двум пеньками и обтёсанное рубанками. Сидеть можно.

— Что происходит в городе? — задал важный вопрос Таргус.

— Я не знаю, — ответил рыжий. — Может, сдохли уже все.

— Там была какая-то болезнь? — нахмурился Таргус.

— Когда мы уходили, не было никакой болезни, — покачал головой рыжий. — Но должны были быть, потому что болезнетворные миазмы…

— Это я уже слышал, — прервал его Таргус. — Когда вы ушли?

— Около четырёх месяцев назад, — неохотно ответил рыжий.

Любая информация о городе из уст этого мужика будет актуальнее всей информации, которой по этому вопросу владеет Таргус. Четыре месяца против десятков лет.

— Кто у власти в Согласии? — спросил Таргус, вытаскивая из кобуры револьвер.

— Последним был Бальтон Арак, — ответил рыжий. — Золотые то бишь.

Золотые — это фракция в Сословном согласии, представляющая из себя группировку пятерых крупных магнатов с прихлебателями и оппортунистами. Ещё были, насколько помнил Таргус, Серебряные и Бронзовые. Первые являлись группировкой из десятка магнатов чуть богаче средней руки, а вторые — множеством хилых магнатиков, которые каким-то чудом продолжали поддерживать анархически-охлократическое внутрифракционное самоуправление. Как правило, Золотые боролись за власть с Серебряными, а Бронзовые вставали на сторону тех, кто больше заплатит и часто очень сильно влияли на исход своими голосами. У них там десяток микрофракций под эгидой общей фракции, поэтому покупать их нужно было отдельно.

— Ясно, — кивнул Таргус. — Стража что?

— Как всегда, с головой в жопе, — пожал плечами рыжий. — Вряд ли что-то изменилось за последние четыре месяца.

— Так, — Таргус задумался над следующим вопросом. — Криминал?

— Да как всегда, — снова пожал плечами рыжий.

— Подробнее, — потребовал Таргус. — Представь, что я был в городе очень давно.

— Ну, эм… Криминал, говорю, как всегда, — попытался собраться с мыслями рыжий. — То есть рынок крышуют Караси, за порт смотрят Капканы, в трущобах как всегда, выживают кто может, знатный и купеческий район под охраной Серпентины.

Таргус, к удивлению своему, слышал про Серпентину.

— Жива ещё, значит, чертовка, — пробормотал он.

Серпентина — организатор первой в истории этого мира частного охранного предприятия сетевого типа. Идея сама по себе здесь не нова, но продажу лицензий на охрану от своего бренда первой придумала именно она. Таргус нанимал её ребят для охраны важных грузов, доставляемых в город. Она может узнать его в лицо.

— Что в пригородах? Чем люди дышат? — спросил Таргус у рыжего.

— Да жопа, — признался тот. — Разбойников много, жрать почти нечего, волки лютуют, ещё всякие одоспешенные облавы устраивают…

— Если мне понравятся твои дальнейшие ответы, я оставлю вас в покое и вы сможете дышать своим свежим воздухом дальше, — пообещал ему Таргус. — Армия города в каком состоянии?

— Не оправились они ещё после недавнего поражения Демиону, — ответил рыжий. — Мало их осталось, а вербоваться дураков больше нет, их всех повыбило уже. У нас Гонац из бывших солдат, ужасы рассказывает всякие.

Таргус пришёл к выводу, что его «коллеги» продолжают активную работу и стравливают местные державы, всячески ослабляя их потенциал сопротивления. Дело небыстрое, но неотвратимое.

— Что с нечистью в городе и пригородах? — задал следующий вопрос Таргус.

— Да дохрена! — ответил рыжий. — Вампиры шастают, общину Рига сожрали месяц назад… В канализации последние лет сорок кикиморы засели, всех крыс повыбили, народу жрать нечего. С вурдалаками соперничают, понимаешь.

Про кикимор Таргус знал. Вурдалаков в восточной части канализации, единственной части, где орудовал, он лично не видел, скорее всего, популяция разрослась за время его отсутствия.

— А серьёзные? — уточнил он у рыжего.

— Серьёзные? — рыжий зачесал затылок. — Не, нету серьёзных уже давно. Хотя… Давно слухи ходили про диавола нелюдского, который хотел отравить партию вакцин в подарок Демиону, но это брехня… Тем более я слышал, что у нанятых этим диаволом, прозванным в молве Заразителем, душегубов совесть проснулась и они его каменюкой… Но это тоже брехня. Совесть у душегубов? Может, ещё у кровосиси какого совести поискать?

Таргус задумчиво пожевал губу. Значит, работал недостаточно чисто.

— И много известно про этого Заразителя? — спросил он.

— Говорят, бубонную чуму в Зиме тоже он начал, — припомнил рыжий. — Но это тоже брехня, просто Заразитель что-то вроде легенды или страшилки, рассказываемой детям перед сном, а на самом деле это миазмы, распространяемые властями… Нет никакого Заразителя, как бы в него не верили простые обыватели. Всё это заговор властей.

— М-хм, — хмыкнул Таргус.

Он вспомнил город Зиму. В тысячу пятистах километрах от Тура, есть прямая железная дорога, преимущественно занимались лёгкой гражданской и военной промышленностью, приобретая сырьё в других городах. Этакий город-нейтрал, в большой политике не участвовал, во время военных конфликтов продавал всем оружие. Нужно было понизить его промышленный потенциал, лучше чем масштабная и смертоносная чума Таргус придумать не смог.

Всё началось на сусликовой ферме в пригороде Зимы, куда он запустил купленного на рынке блохастого суслика, заражённого чумой. Очень быстро зараза распространилась по ферме, были поражены сами фермеры, которые принесли болезнь в город, а потом началась эпидемия,