Возмущения, которые каждый из глав ведомств готов был выдать, были ими проглочены. В читальном зале повисла напряжённая тишина, которую прервали чужие шаги.

Отпустив Мадлену, валакх забрал у неё меч, но защищаться не пришлось – из-за стеллажей вышел Самаэль, в компании с которым была Санбика. Сестру било мелкой дрожью, но любви и заботы на неё не осталось уже давно, потому успокаивать Первородную выпала честь её племянницам.

Сам Айорг только теперь почувствовал, насколько устал. По возможности незаметно для окружающих опёршись на меч, он наклонил голову и ненадолго прикрыл глаза. Бег и битва за свою жизнь на двух ногах выматывали гораздо меньше, чем необходимость за пару секунд перекидываться в хааллэ, а потом, когда опасность миновала, повторять это действие в обратную сторону.

Всё тело ломило, и свалиться на пол он готов был прямо там, где стоял. По счастью, Самаэль знал его достаточно давно, чтобы понимать происходящее.

Остановившись рядом с валакхом, он приобнял его чуть выше талии, позволяя опереться на себя, и окинул взглядом присутствующих.

– Все в сборе. Прекрасно. Мадлена, иди вперёд,– тави указал девушке нужное направление.– Второй стеллаж у стены. Книга трав севера и сборник песен адаров, одновременно.

Мадлена окинула отца взглядом, в котором читалось лёгкое беспокойство, и двинулась вперёд; Сейрен и Санбика старались не отставать от неё, следом потянулись главы ведомств, глухо ворчавшие себе под нос.

Дождавшись, когда они окажутся на достаточном расстоянии, Айорг ухватился за плечо первого тави для большей устойчивости.

– Я останусь, вы уходите. Может, смогу выторговать у Иблиса спасение для простых жителей.

– Совсем уже?– грубо поинтересовался Самаэль.– Что ты ему предложишь? Трон у него и так почти есть.

– Себя. Следующая после трона цель – я. Он хочет отыграться за Первую Женщину.

Пальцы генерала на его боку чуть сжались. Прежде, чем валакх успел возразить, мужчина без лишних разговоров двинулся вперёд, вынуждая его следовать – хватка не причиняла боли, но была достаточно крепкой, чтобы, ослабевший, Айорг не смог выкрутиться.

– Когда я сдохну, тогда и будешь собой торговать. До этого момента спасать твою бледную дурную голову – моя ответственность.

– Ну,– хохотнул валакх,– в таком случае, надеюсь, эта голова того стоит.

Подоспев к Мадлене, ждавшей их у открытого тайного прохода, в котором уже скрылись все остальные, они пропустили девушку вперёд себя и зашли последними.

Дверь за их спинами закрылась, и коридор погрузился в темноту.

Пришлось проходить в начало процессии, и Айорг исключительно из природной вредности «случайно» отдавил в процессе ногу главе налогового ведомства. Едва они с Самаэлем оказались впереди, валакх поднял свободную руку и щёлкнул пальцами.

Вспыхнувший на ладони после этого сгусток пламени был слабым, но давал освещения достаточно, чтобы примерно различать путь впереди.

– Ты ведь говорил, что не умеешь работать с сарпидой,– Санбика не нашла времени лучше, чтобы вспомнить о прошлых разговорах.

– Да, но помагичить могу. Пошли. Постарайтесь не теряться.

Внутренний голос подсказывал, как и всегда, заниматься спасением исключительно своим и самых близких – дочерей и первого тави. Сестру и тем более глав ведомств хотелось бросить на произвол судьбы, потому что нервов и та, и другие, вымотали ему за всю жизнь больше, чем воспитание всех троих детей вместе взятых, но внутренним порывам Айорг следовал не всегда.

Именно поэтому, когда спустя десять минут пути они оказались на перепутье, с которого дорога разделялась на шесть разных направлений, валакх на всякий случай попросил Самаэля притормозить.

– Можешь отпустить,– он слегка отодвинулся.– Уже лучше.

– Как знаешь,– первый тави послушно убрал руку и с сомнением осмотрелся на перекрёстке.

– Как мило, что вы подождали,– ядовито прокомментировал Джевиш, подходя к впавшим в крайнюю задумчивость мужчинам.– Можем двигаться дальше.

В одном из коридоров раздался грохот. Не сговариваясь посмотрев в том направлении, Самаэль с Айоргом после переглянулись. Наличие какой-то древней живности, сделавшей эти места своим обиталищем, было маловероятно, и в нынешних условиях оставался только один вариант.

Оглядевшись, валакх тщетно попытался вспомнить, какой из путей вёл к свободе. Когда Мортем в своё время говорил, что время от времени ходит прогуляться по подземным тоннелям, все списывали это на его странное чувство юмора, но сейчас Айорг прекрасно понимал, что от шутки там было только мнение окружающих. Без карты – мысленной или бумажной – было не разобраться. Решив действовать, как и всегда в таких случаях, по наитию, Владыка наугад завернул в самый близкий к ним проход.

После ещё пары минут пути своё сомнение решил высказать Самаэль:

– Ты уверен?

– Намекаешь, что я мог сделать неправильный выбор?– Айорг, обернувшись, хотел было огрызаться дальше, но, потом посмотрел перед собой и осознал причину вопроса.– Да вашу же…

Они снова оказались на распутье – теперь дорога расходилась на два отдельных прохода. Тишина позади была красноречивее всех слов.

– Гринд, молчи.

– Я не собирался-

– Ты громко думаешь.

– К черту,– Самаэль со вздохом повернул налево.– Теперь пойдём, куда я хочу. Кривая куда-нибудь выведет.

Грохот слышался теперь где-то в стороне, так что все, не сговариваясь, решили, что можно немного сбавить шаг. Прислушиваясь к отдалённым звукам, Айорг не без радости отметил, что спонтанные решения оказались лучшими – впереди шумел ветер и плескалась вода в реке, проходившей у подножия скалы с левой стороны дворца.

Позади кто-то из их компании споткнулся, глухо ругаясь, и валакх узнал голос Санбики. Тихонько хмыкнув себе под нос, он чуть притормозил, чтобы поравняться с первым тави.

– Что такое?

– Да так,– усмехнулся Владыка, чувствуя совсем близко дуновение ветра.– Шутку смешную вспомнил.

Впереди раздались голоса, так что оба резко затормозили, подныривая в первую попавшуюся нишу в стене и пытаясь высмотреть, что ждало впереди. Оглянувшись на остальных, Айорг шикнул им, чтобы спрятались там, где находились.

Насчитав порядка двух десятков человек в крылатых доспехах и к ещё большему своему неудовольствию заметив среди них со скучающим видом раскладывавшего пасьянс на картах Белета, Самаэль скривился.

Можно было обернуться к остальным с двумя новостями, и обе были плохи. Первая – стало ясно, какой именно тоннель задействовали ифриты, чтобы оказаться буквально под стенами дворца. Вторая – говоря о том, что кривая куда-нибудь выведет, он предполагал оказаться хоть на дне реки, но никак не в водохранилище, обманувшем плеском воды и ветром, залетевшим извне и срикошетившим от сводов залы в первый попавшийся угол.