– Заранее прошу простить, если вопрос покажется Вам неуместным, но… Чем занимается Ваш сын?

Правитель поднял на него взгляд, не пытаясь скрыть собственное недоумение.

– С чего такой интерес?

– Ответьте на вопрос, пожалуйста. А потом я отвечу на Ваши.

– Ладно…– с недоверием согласился Владыка.– Он наёмник. Последние лет пятьдесят.

– И как давно вы виделись в последний раз?

– Довольно давно. Он предпочитает лишний раз не заезжать в гости к семье. В чём причина этих вопросов, тави? И, кроме того, откуда Вы вообще знаете, что у меня есть сын?

– Возможно, я спрашивал об этом Вашу младшую дочь. Она, к счастью, совершенно не умеет врать,– виновато улыбнулся Эммерих.– Видите ли, какое дело… В битве при Болотистой Пади Ваш наследник едва меня не убил. Спасло только то, что признал знакомого.

– Вы ещё и знакомы.

– Мне довелось напроситься в гости к тави Гринду одновременно с ним в тот день, когда ифриты прислали нам «подарок». Сударыня Сейрен дала достаточно яркое описание своего старшего брата, так что два плюс два я сложил.

Глядя на правителя, в какой-то момент он потерял все желание улыбаться и расспрашивать дальше – настал тот светлый день, когда бывший теперь уже регент не мог соврать. Услышанное явно его задело, и влияние это оказалось настолько сильным, что в этот раз быстро себя взять в руки валакх не сумел.

– Спасибо, что упомянули это, тави,– вновь опустив взгляд, произнёс Владыка.– Хоть буду знать, что, увидев сына здесь ныне, не стоит подходить к нему близко.

Пусть и собирался ответить, сделать это Эммерих не успел: за окном раздался вой сигнального рога.

3.

Лезвие застряло, и для того, чтобы достать его, пришлось упереться ногой в голову трупа. Выдернув топор, Гленн развернулся через левое плечо и тут же кинул оружие в сторону последнего из нападавших. Солдат мог бы усмехаться наивности решившего потренироваться в метании топоров предателя, но наёмник не планировал рубить чужие доспехи – достаточно было чёткого попадания обухом в лоб.

Крякнув, ифрит свёл глаза в кучку и рухнул на пол, но и Гленн, и его невольный соратник слишком увлеклись сражением; в следующий момент, схватив каждый первое, что было под рукой, они чуть не напали друг на друга.

Кочерга ударилась об обломленную ножку стула, не вызывая никакого эффекта, кроме веселья. Смеясь, Гленн с Айоргом выпрямились, разводя руками, но ни один не поспешил отложить импровизированное оружие, продолжая держать его на случай, если в затихшей молельне появится кто-то третий.

Расслабившись, Владыка было потерял бдительность, но при малейшем движении сына, шагнувшего для осмотра одного из ифритов, вновь приготовился к атаке. Гленн не остался в долгу, замахиваясь ножкой стула.

Впервые за все время с момента, когда сорвался из кабинета раньше главного защитника крепости, валакх пожалел, что оставил тави Эммериха где-то позади. Его участие бы пригодилось.

– Наглости тебе не занимать,– процедил валакх, пригрозив наёмнику кочергой.– Ты ведь на их стороне!

– Так заметно?– голос Гленна, шагнувшего к нему и указавшего на лежавшего справа солдата, сочился ядом.– Я почти со своей рукой расстался, чтобы раньше высших чинов сюда добраться, и слова благодарности были бы неплохим началом!

– Я и сам бы прекрасно справился,– Айорг, закинув кочергу на плечо, с гордым видом прошёл к выходу из молельни.

Молодой человек не дал ему выйти, в два широких скачка преодолевая расстояние и за шкирку утаскивая его в сторону от арки выхода. Прижав попытавшегося огрызнуться правителя к стене, он навис над ним и многозначительно пригрозил пальцем:

– Я тоже не в восторге, что мы встречаемся вот так, но и видеть твою голову на шпиле дворца не входит в мои планы.– Прошептав это, Гленн на пару мгновений выглянул во двор и тут же скрылся из поля зрения шедших на дороге ко дворцу солдат.– Либо мы работаем сообща, либо я выволоку тебя силой.

– Птицы ради, ты беспокойнее женщины на сносях!– шёпотом возмутился Айорг.– От тебя за лиги несёт ифритами, будто ты с самим Иблисом обжимался, но при этом говоришь о моём спасении!

– Знаешь, я начинаю жалеть, что не позволил им прийти к порогу твоей спальни.

Наступление началось, как и предполагалось, внезапно, но высшие чины огненных не были бы собой, если бы не решили «подшутить». Ни одного из них не было в городе, но простые солдаты уже шныряли повсюду, тащившие себе всё, что плохо лежало – драгоценности, чужие личные вещи, чужих жён. Иблис давал им вдоволь наиграться, так как торопиться ему было некуда, и это было единственным шансом вытащить Владыку и его дочерей из сложившейся ситуации.

С тихим цыканьем выпрямившись, Гленн посмотрел в сторону выхода. Мчась сюда, он искренне надеялся увидеть, что семья будет под надёжной охраной первого тави, но того нигде не было.

– Где первый из великих?..

Поняв, что его не особо слушают, Гленн замер. Не для подбора слов дальнейшего возмущения, а, потому что Айорг вдруг резко изменился в лице. Побледнев, хотя по жизни не отличался ярким румянцем, валакх вцепился в кочергу, как утопающий в соломинку, и гулко сглотнул. Взгляд глаз-угольков он не отрывал от чего-то наверху в дверях.

Наёмник обернулся, тут же беззвучно выругавшись. В считанных сантиметрах от них вовнутрь помещения пролезла сверху прохода узкая четырехпалая лапа, длинными синеватыми пальцами зацепившаяся за арку. Следом за ней на левой стороне просунулась вторая, но появления головы никто ждать не стал.

Сорвавшись с места, Айорг тихо перемахнул через ровные ряды сидений, заодно утягивая за собой Гленна, чудом не опрокинувшего лавки, и через пару мгновений оба оказались позади широкой колонны, способной спрятать троих таких же.

Тварь тем временем просунула в помещение голову на вытянутой шее, и валакх едва заметно поёжился: вместо лица у твари была крепкая пластина костяного нароста, в прорезях глаз которой блестели два глаза-огонька. Мощное тело в пару взрослых мужчин длиной, будто сплетённое из множества жгутов, изворачивалось в любом, нужном ей, направлении.

Тварь спрыгнула на пол, растопырила все четыре конечности в разные стороны, низко пригибаясь к земле, и таким образом резво двинулась исследовать помещение, водя головой туда-сюда. Видевший в своей жизни многое, Айорг вздрогнул – существо вызывало исключительно чувство отвращения, в которое маленьким червячком ввинчивался страх неизвестности. В лучшем случае, оно бы просто разведало ситуацию и приманило ифритов, в худшем – не оставило бы от своей находки и мокрого места.

Гленн легонько дёрнул его за руку и указал кивком в сторону выхода. Обойдя колонну так, чтобы пробравшееся мимо существо не заметило их, они выждали момент и как можно быстрее двинулись к выходу. До заветной арки оставалось несколько шагов, когда позади раздался скрежещущий визг, и желание выбраться любой ценой перевесило желание посмотреть, чем именно тварь вопила.