– Как первый из великих генералов Эрейи я прошу Вас,– он посмотрел на Сонрэ,– возьмите управление в этом сражении в свои руки.

– Ладно,– Сонрэ не стал больше спорить, разворачивая своего коня в сторону перехода.– Займись раненными здесь, добейте тех, кто не успеет сбежать. Удачи.

– И Вам,– Самаэль едва слышно вздохнул.– Впервые в жизни буду молиться, чтобы мои предположения оказались ошибочными.

Ничего больше не сказав друг другу, они разъехались в разные стороны.

На поле боя, где ещё недавно трава была неразличима из-за количества сражавшихся, спешили пировать вороны.

2.

Эммерих замер перед дверями, с едва слышным вздохом прикрывая лицо ладонью. Как будто солдатам у порога было какое-то дело до его попыток не хмуриться: они бы с радостью и дальше подпирали собой стену, как делали это до его прихода, вынудившего встать по стойке «смирно». Хмуриться между тем хотелось последние пару часов: такой сумбурной собственная жизнь ему ещё никогда прежде не казалась.

Разумом понимал, что это особенности военного времени – сегодня ты бодро машешь мечом на передовой, а завтра тебе приходит указ сверху о возвращении в столицу с целью обороны города. Редко когда эта оборона виделась не только в перспективе, и редко когда первый тави чуть ли не пинком отправлял его в переход, напоследок желая: «Если все пойдёт по самому худшему пути – умри, но выведи дворец за пределы города».

С другой стороны, в последнее время Самаэль Гринд был образчиком странного и подозрительного поведения, поэтому стоило бы уже перестать каждый раз удивляться.

– К нему можно,– на всякий случай пояснил один из солдат.– Он с дочерью всего лишь.

Вдобавок ко всему, теперь ещё солдатня была убеждена, что он, один из великих генералов, боится лишний раз побеспокоить правителя по военным пустякам, и оттого мнётся на пороге.

Снова вздохнув, он махнул рукой, чтобы двери открыли.

– Не дёргай,– Владыка как раз не глядя осадил младшую дочь, сидевшую рядом с ним за столом.

После этого, подняв голову от свитка, который читал, он моментально расплылся в самой благосклонной улыбке из всех, имевшихся в арсенале, и поднялся с места.

– Ясного солнца и славных побед, тави. Проходите.

Сейрен, своевременно почувствовав, что теперь будет не до праздного времяпрепровождения, поздоровалась и тут же попрощалась с обоими.

До этого, как успел заметить Эммерих, она явно пользовалась благодушным настроением отца и успела частично заплести его волосы. Когда он носил их в хвосте, они уже казались неимоверно длинными, но в этот раз удалось узнать настоящую длину – провожая Сейрен, валакх вышел из-за стола, и тави с удивлением отметил, что чёрная его грива доходила точно до колен.

По-детски глупый интерес и желание спросить «зачем» тут же возникли на горизонте, но их стоило оставить до мирных времён.

– Как дела при Болотистой?– поинтересовался правитель, закрыв за дочерью двери.– Хоть какие-то новости?

– Когда я оттуда уезжал, это всё ещё можно было называть ничьей,– Эммерих посмотрел на него через плечо и проследил весь путь обратно за стол.– Может, Гринд сможет сделать больше, чем мы с Сонрэ до этого.

– В таком случае, будем надеяться, что наверху ему кто-нибудь, да благоволит,– со смешком ответил Владыка, многозначительно указав взглядом на потолок.– Про то, как дела обстоят здесь, он говорил? Присядьте уже, право слово.

Эммерих немного помедлил прежде, чем принять предложение.

Последний раз вот так перед правителем он рассиживался довольно давно, в самом начале правления Фикяра. Все пятеро великих в тот день вынуждены были явиться в этот кабинет по инициативе глав ведомств, заявивших, что новый Владыка должен знать защитников родины в лицо. Едва ли немощный сынок Мортема кого-то из них запомнил – он вообще всё время, пока тави были рядом, больше внимания уделял каким-то каракулям собственного авторства на государственном документе.

– Примерно говорил,– он заставил себя вернуться к разговору, после некоторых колебаний откинувшись на спинку кресла.– Поэтому у меня к Вам есть одна просьба.

Владыка улыбнулся, положив руки на стол и сцепив пальцы в замок. Стоило отдать ему должное – умел изображать искренность. В такие моменты трудно было поверить, что с подобной улыбкой этот маленький валакх мог пообещать подкинуть королевскую энгару тебе в постель.

– Конечно, тави. Все, что угодно, если это на благо империи.

– Не сказал бы, что речь тут обо всей империи,– Эммерих дёрнул уголком рта.– Мне необходимо, чтобы Вы, Ваши дочери, придворные и слуги подготовили всё к возможному отступлению.

Улыбка с лица правителя исчезла моментально. На смену ей пришёл испуг, правда, не задержавшийся надолго, потому как позволять себе впадать в откровенную панику и трястись от ужаса любой Владыка мог себе позволить исключительно в своих покоях, где за ним никто не наблюдал.

– Мне казалось, в начале Вы сказали, что при Болотистой до сих пор нет никакой конкретики.

– Это не изменилось, но есть информация, что огненные пытаются облегчить себе жизнь. Они ищут способ пройти в столицу без боя – тайными тоннелями или ещё как-то,– тави развёл руками.– Мы должны быть готовы к самому худшему раскладу, при котором моим приоритетом станет спасение не столицы, а дворца и его обитателей. В частности – Ваше.

Некоторое время Владыка не отвечал. Эта информация, казалось, была для него в новинку, поэтому пару минут он потратил на её осмысление. Или, возможно, продумывал, как можно изменить планы, и все же в первую очередь беспокоиться о столице, до которой ни одна война не добиралась последние несколько веков.

– Есть вариант избавиться от тоннелей?– он нахмурился, взявшись за подбородок.– Подорвать, завалить?

– Взрыв – ни в коем случае. Мы обрушим Лайет под землю, если так сделаем. Завалы могут быть неплохим выходом, но для этого нужны рабочие…– нахмурившись, Эммерих задержал взгляд на резко скрутившемся в привычную форму свитке на столе.– И все завалить не получится. Я не в курсе про каждый из имеющихся, но как минимум два идут через водохранилище. Город останется без воды.

– Возьмут из Горосса,– беззлобно огрызнулся валакх.– Оно всё равно частично питается из него.

Так и не определившись со своим отношением к этой идее, тави коротко пожал плечами. От него требовалось не принимать решения подобного масштаба, а ждать вердикта вышестоящих лиц и выполнять то, что скажут.

– Я… подумаю об этом,– Владыка повёл рукой, глядя на поверхность стола перед собой.– Что-то ещё?

Знал он об этом или нет, но вопрос оказался с подвохом.

«Что-то ещё» у Эммериха было, но ситуация обстояла ничуть не лучше дилеммы с завалом тоннелей: его интересы, хоть и относились к войне, при этом были чуть более личными. Работать, постоянно подозревая того, кто отдавал приказы, не хотелось, поэтому он всё-таки решился.