– С Пенелопой действительно все хорошо? – спрашиваю, потому что беспокойство не отпускает.

Если она в том шатре, то почему я не чувствую ее? Да и те слова не выходят из головы: что значит, я должен ее спасти?

– Вы беспокоитесь, – странным тоном утверждает моя помощница, как будто бы раньше я никогда и ни за кого не беспокоился.

– Мои люди здесь? – меняю тему.

– Да, господин, но держатся подальше, ждут вашего сигнала. Здесь много людей, все ближайшие деревни собрались.

– Ближайшие деревни? – невольно прищуриваюсь.

– Я разведала, Провидицу почитают десять деревень, здесь все жители Северных Близнецов и двух ближайших деревушек.

Десять деревень? Целых десять? Сколько же это людей получается? Мимо нас пробежали дети, которые развлекаются догонялками, пока взрослые выпивают и закусывают. Раздается резкий звук чего-то похожего на рог, и мужчины замолкают.

– Так, где наш жених? – скомандовал крестный Пенелопы, расталкивая людей. – Пора идти за невестой!

– Прикажи всем быть наготове, – шепчу Катрине, прежде чем самому войти в толпу.

– А вот и он! – обрадовался кум Михаила, а затем подозвал и самого друга.

В этот раз баянист не заиграл, а толпа пошла за нами следом, но на небольшом расстоянии. Мы обошли шатер и остановились на некотором отдалении от входа. Нас встречали несколько женщин тоже в украшенных вышивкой разноцветных платьях. Они улыбались и даже махали руками своим мужьям, пока в самом шатре, судя по всему, происходило что-то неладное.

– Что…

Договорить мне не дали, тесть указал пальцем, чтобы я замолчал. Начал падать снег, стало немного теплее, но изо рта все равно шел пар. Никто не разговаривал, все словно пытались издавать поменьше шума.

– Ой, звезда река,

Куда же я без тебя? – раздался женский голос, и внутри меня все замерло.

– Пенелопа? – вымолвил одними губами и чуть было не дернулся к шатру, но тесть остановил.

– Ой, звезда река,

Куда же я без тебя?

Ты течешь прямиком в небеса,

И без тебя иссыхаю я.

Никогда не думал, что Пенелопа умеет петь, она замолчала, а я остался на месте, не понимая, что это было. Женщины снаружи шатра отодвинули в сторону шкуры, чтобы раскрыть проход для женщин, которые вышли и сразу же встали по обе стороны от входа, подняв руки, образуя узкий коридор.

– Ой, звезда река,

Для кого же ты меня взяла?

В сердце воду налила,

Наполнила меня по края.

Ой, звезда река,

Для кого же ты меня привела?

Ой, звезда река,

ой, звезда река,

ой, звезда река…

В отличие от мужчин, женщины пели слаженно, и я не мог понять: поет ли вместе с ними жена, ее голос, скорее всего, растворился в их голосах. Чувствую ее решимость, когда сквозь проход начинают выходить женщины и даже девочки. Все они поют, на лицах улыбки, а у некоторых и слёзы. Эмоций очень много, но я как за путеводную нить держусь только за эмоции Пенелопы. Они все выходят и выходят, встают в коридор и пропускают следующих. В разноцветных платьях, в пуховых платках, молодые, старые, любого возраста, поют одну и ту же строчку. Когда выходит последняя, в шатре, кажется, никого не остается, и песнь замолкает. Протяжная и тревожная тишина заставляет напрячься. Где Пенелопа? Она должна быть здесь, я чувствую ее, но не вижу. Женщин слишком много, они все похожи из-за своих платьев.

– Где Пенелопа? – нарушаю тишину, чем заставляю мужчин всех вместе топнуть тогой, а затем снова и снова, будто специально нагнетая обстановку.

– Ой, звезда река,

Скажи мне: кому нужна я? – пробивается сквозь шум топота мужчин голос зельеварки.

Что происходит? Где она? Сердце надрывно бьется в груди, срываюсь с места и бегу на ее голос. Женщины выстроились в длинный ряд, образуя коридор, ведущий прямо по замерзшему озеру до проруби в его центре. Прорубь украшена еловыми ветками, у меня есть подозрение, что не просто так. Что у них за безумные традиции?

– Путь мне укажи, сердцу не солги, слова лживые смой, глаза мои открой, – слышу шепот своей жены, хотя и не должен, из-за топота мужчин.

Что происходит? Бегу вдоль толпы, оглядываю лица женщин, сапоги скользят по льду. Неужели я, и правда, ее упустил?

– Ой, звезда река,

Правду покажи мне: кому я дорога?

Ой, звезда река,

Ой, звезда река…

Последние слова Пенелопа прокричала вместе с остальными женщинами, но все это было не символично, а чтобы запутать меня. Одна из женщин вдруг устремилась в коридор и на бегу расстегнула платье. Яркая тряпка, поднятая ветром, улетела в сторону, девушка в белом подбежала к проруби и остановилась там. Я не двинулся с места, так и остался стоять метрах в ста от проруби и женщины. Она опустила голову и расставила руки в стороны, словно собирается упасть в прорубь. Ветер трепещет длинные волосы, но это не Пенелопа, хотя нарядили ее в белое подвенечное платье. В который раз задаюсь вопросом: что же здесь все-таки происходит?

Снег падает, кажется слышно, как трещит лёд.

– Ой, звезда река,

Забери меня? Забери меня… Забери меня! – голос Пенелопы сначала нормальный, но затем постепенно наполняется отчаяньем, страхом и в итоге срывается на крик, который эхом расходится над озером.

Сердце гулко бьется в груди, останавливается на мгновение, когда там, вдалеке слышен всплеск воды, мужчины перестают шуметь, и над озером становится до звона в ушах тихо. Несколько судорожных вдохов, пока не смотрю на прорубь, а затем подхожу к женщинам и хватаю одну из них за локоть. Остальные вскрикивают, не знают, как реагировать, а я срываю с ее головы пуховый платок и без лишних слов целую, крепко прижав к себе.

***

– О, бог ты мой! А как же традиция?

– Как он ее вообще узнал?

– Изабелла даже иллюзию использовала, а он все равно узнал!

– Но это же не по традиции, нет? Не помню, чтоб вот так, с первого раза кто-то угадывал, где невеста. Обычно в прорубь прыгают, а потом уже думают.

– А мой и нырять не собирался! Сказал, что если я за него замуж хочу, то сама выйду! Болван чертов! Почему я вообще за него пошла? Всю жизнь себе поломала…

– Девочки – это любовь! Это точно любовь! Смотрите, какая пара красивая! Глаз не отвести… Да