— Здесь кровь. — принюхавшись сказала ведьма.

— Ну да. Можешь зайти и поужинать. — я приглашающе указал на открытую дверь своей комнаты. — угощаю.

Внутри подрагивал огонь лампы, сжигающей последние капли масла.

— Запах странный. — добавила Луна. — Кто там?

— Посмотри. — с улыбкой ответил я.

Ведьма недоверчиво покосилась сначала на меня, затем на дверь, положила ладонь на эфес меча и таки отправилась внутрь. Вернулась она минуты через четыре. Привычные раздражение испарилась с лица гибрида. Ведьма была встревожена.

— Кто это там?

— Думаю, один из адептов-наемников врага.

— И как он туда попал?

— Не знаю. Думаю, что через вентиляционное отверстие.

— Там крыса едва пролезет!

— Полагаю, тот кто его притащил, сначала сломал в теле все крупные кости, а потом срастил их заново, восстановил кожу, но внутренние органы повреждены. Поэтому из всех отверстий сочиться кровь.

— А эта штука в нем… Железная палка, которая была у демона?

— Да. Мне ее вернули. Те-Увея прикончил вражеский магистр. Артефакт перешел к северянам, но уже вечером мне его вернули… — вздохнул я, отпивая еще вина.

— Кто?

— Должно быть, хозяева этой штуки. Как там говорила Альденг… Если игла попадает не в те руки, то за ней приходят. Но, похоже… — я показал ведьме открытую ладонь, а рукав задрался, обнажая след от когтей Вестника. — Похоже мои руки это те самые. И сейчас игла на месте.

— Опять твое дерьмо про богов и чудищ?

— Ага. Оно самое. — я показал ей след когтей на руке и с улыбкой объявил. — Видишь. Я отмечен злом.

Забавно, но вся эта ситуация действовала ведьма на нервы. Она была довольно толстокожим, упрямым и бесцеремонным существом. Привыкла полагаться только на силу. Однако в глубине её дремучей души жила девочка-дикарка с далеких островов. Пусть она поняла, что нет могущества в золоченых храмах, но это не избавило ее от суеверного страха перед потусторонним. Тут, конечно, магия кругом. Демоны, ведьмы, монстры. Однако в целом понятно, что от них ожидать. Но есть другой план потустороннего. Боги, судьба и силы вне обычной магии. Древние тайные, над которыми даже Альденг не посмела бы смеяться, потому что огня и стали в них предостаточно.

— Хватит с меня. — бросила Луна и зашагала прочь.

Уже и ведьмы-людоедки меня боятся. Дожили.

Сердце и Игла. Это две разные силы.

Сердце возникло как синтез мёртвого древнего бога и могущества Великого Пламени. Таким образом возникло нечто новое. Химера огромного могущества. Скрестили, блин, ежа и бомжа.

Игла — древний артефакт, связанный с пылающими мирами, откуда приходят демоны. Возможно, таких вот иголок аж девять штук. Что интересно… Альденг говорила, мол вроде только Азард знает великий секрет магии. А получается есть или по крайней мере был кто-то еще, способный делать Направители.

Поговорить бы с кем-то из посвященных в чародейские тайны… Надо попробовать выйти на связь с Лав. Может прибудут специалисты из Багрового Круга и заберут у меня эту гадость. Но сначала иглу надо использовать против северян по полной. Те-Увея больше нет. Без него воплощать и контролировать демонов не получится. Отдать иглу кому-то из адептов? Есть у меня вариант интереснее.

"Вариант" пришел минут через пятнадцать. От него разило луком, пивом и гарью.

— В чем дело вождь… то есть стратег. — зевая спросил Тевриген. — Я уж думал спать.

— За особые заслуги хочу выдать тебе особое оружие. Артефакт.

— Вона как. — усмехнулся кербриец. — Это я всегда готов.

— Ну зайди в комнату и возьми. На труп не обращай внимания.

— Я давно на них внимания не обращаю. — уверил варвар.

Через пару минут он вернулся с иглой, которую внимательно рассматривал.

— Интересная штука, вождь. Сила так и хлещет. В ней демон?

— Может быть. — пожал я плечами, отхлебывая вина. — Может, целый легион.

Тевриген бесцеремонно размахнулся древним артефактом как ломом и ударил по каменной кладке стены. Сноп искр вспыхнул в полумраке подвала.

— Вроде крепкая штука. — подытожил варвар. — Но тяжеловата. Придется использовать немного колдовства. — кербриец перехватил иглу иначе. — Надо сходить к кузнецам. Поставлю вот сюда топорище и будет в самый раз.

Интересно, за сотни лет существования иглы кто-то уже пытался демоническим артефактом банально крушить черепа? Это же почти забивание гвоздей микроскопом. Но сие уже не моя проблема. Забирай, Тев, эту гадость. Хочешь — делай топор, хочешь — насади лопату и копай сортиры. Ты же так долго и упорно дергаешь смерть за усы. Вот тебе еще один способ сказать жизни твердое Нет.

Варвар сделал еще несколько замахов иглой и удовлетворенно кивнул. Мол сойдет. Демонов он призывать не сможет, но теперь у него бесконечная магия. Тоже неплохо. Почти секрет энергии кота Бориса.

— Это все. Можешь идти. — махнул я рукой, уже чувствуя в голове пьяную пустоту.

— Лады. — варвар уже начал было уходить, но затем повернулся и спросил. — А куда вы после победы, вождь?

Возможно, прямиком в ад. Возможно, стану частью Сердца. На конкретных планов пока нет.

— Наверное, вернемся на Лимес или перезимуем тут.

— А как же триумф в столице Империи?

Мне бы суда в столице Империи избежать. Уже было бы здорово.

— Посмотрим. — ответил я. — Столица далеко.

— Ближе, чем вы думаете, стратег. — осклабился варвар. — Я был там. Я видел как этот город сияет в ночи. Всем кажется, что он далеко, но раз за разом оттуда умудряются дотягиваться до самых глухих уголков мира.

Тевриген ушел, оставив меня один на один с пьяными мыслями. Как мы закончим эту войну? В самом начале пути я думал, что все завершиться под стенами Бьорторна. План уже примерно созрел. Измотать врага, нарушить снабжение, выдержать осаду в мощной крепости, а потом добить и раздавить логово предательства. Как же давно это было… Побег из Бьорторна, сплав по реке, имперские корабли в море. Теперь же я почти в шаге от победы, но за ней уже раскинулась бездна, источающая мистический ужас.

Так. Хватит. К чертям все это. Мне пора готовиться к последнему бою за Кринтор. Я воевал раненый, воевал в момент попытки похищения, воевал с лихорадкой. А сейчас мне темные силы почти не мешают. Скорее помогают. А будущее… Разберёмся.

На следующий день активность врага