Фернан ничего не понимал – как? Как так вышло, что ристова графиня опять – снова! – ушла прямо из его рук?!

– Матушка, кому пошло твоё благословение, – пробормотал мужчина себе под нос, – мне или Адель? Или у неё был собственный артефакт?  Почему ей всегда удаётся ускользать?

Раздосадованный сопротивлением короля, бывший баронет совсем было собрался покинуть зал, но едва успел дойти до дверей, как они распахнулись, явив семейство герцога Д’Аламос.

Фернан скрипнул зубами, увидев ненавистные лица – вдовствующую герцогиню и её сынка.

Старая карга, а потом и милорд вмешались туда, куда их не звали. И отняли у него, Фернана д’Эсте, его законную и, более того, желанную добычу!

Чего доброго, герцогиня узнает его, прицепится...Ему хватило одной встречи с миледи пять лет назад. До сих пор при одном воспоминании мурашки по телу! И сразу голова болеть начинает. Герцогиня – ведьма, не иначе!

Новоиспечённый граф передёрнулся и поспешил спрятаться за спины  придворных.

Двери сейчас всё равно никто не откроет, лучше тихонько переждать в сторонке, а когда церемонии закончатся, выскользнуть наружу.

Если король решил умыть руки, то он, Фернан, отступать не намерен! Жаль, что он не догадался в условие договора включить обязательную выдачу кузины! Теперь у величества есть лазейка – он же обязался отдать ему леди в обмен на артефакт. А артефакт-то... того!

Мужчина сердито засопел.

Нет, он изначально планировал честно расплатиться с его величеством, но кто виноват, что король так долго чесался? Придумал бы способ быстрее вручить леди, артефакт давно бы был у него! А так...

Фернан скривился, вспомнив неприятную, да что там – опасную! – ситуацию, в которую  угодил  чуть больше года назад.

Угораздило же его отправиться на эту ярмарку! А всё отчего? Оттого, что кузина до сих пор пряталась за спину герцога! И его, Фернана, ничего не радовало. Решил немного развеяться...

Сын его последней жены появился словно из ниоткуда. Впоследствии   кузен Адель не раз прокручивал в голове произошедшие события, и уверился, что неожиданной эта встреча оказалась только для него, д’Эсте. А ристов пасынок явно заметил отчима раньше и успел подготовиться.

То ли  люди Акрама и в королевстве  следили за бывшим мужем матери,  то ли просто так легли звёзды, но они умудрились посетить ярмарку в одно и то же время.

Ух и перепугался же он тогда!

Положим, король поклялся, что на территории королевства ни от кого из местных жителей Фернану ничего не грозит, но ристов Акрам, как и слуги, являются подданными соседнего государства!  И значит, оберегающая метка, наложенная его величеством, на них не действовала.

Пришлось выкручиваться.

Повезло, что пасынок не хотел поднимать шума, и когда Фернан пообещал, что, если его развяжут, он добровольно сядет в повозку, кивнул слугам, разрешая снять верёвки.

Сжать кристалл с матушкиным благословением было делом одной секунды.

Да...

От Акрама он тогда спасся, но отдавать королю теперь  было нечего – благословение использовано.

Утешало одно – король всё равно не сможет ему навредить. Взбесится, конечно, но и только – магия не позволит причинить графу вред.

Фернан же обещал отдать артефакт только на словах, не подкрепив их магической формулой. Так что за нарушение договорённости ему откат не грозит.

Станн Третий не подозревает, что может уже не искать леди Адель, и  откат  не прилетит.  Благословления больше нет, отдавать нечего...

Мужчина хмыкнул – он не дурак, сообщать величеству о расторжении сделки! А вдруг король  нашёл бы женщину? Нет, он правильно сделал, что молчал.

И вот...

Дружный «ах!», пронёсшийся по залу, вырвал  Фернана из размышлений. Граф де Маре огляделся – у его величества что-то явно происходило.

После коллективного аханья в зале повисла такая тишина, словно каждого человека накрыл звуконепроницаемый кокон.

Фернан потянулся вверх, встал на цыпочки, пытаясь рассмотреть из-за спин, что там происходит.

Какие же все рослые! Не обойти, не дотянуться...

Неожиданно тишина была сломана: пронзительно и зло  закричала какая-то женщина. И тут же началось светопреставление: по залу прокатилась мощная волна силы, расшвыривая придворных. На ногах устояли немногие. И ненадолго – вторая волна оглушила и добила тех, кто ещё держался.

Графу опять повезло – из-за небольшого роста он оказался прикрыт более крупными фигурами, и  магический удар задел его лишь по касательной. Мужчину отбросило к стене и приложило сверху телом какого-то мужчины, судя по платью – слуги. Но сознания, как остальные, Фернан не потерял.

Какое-то время он не высовывался, пережидая бурю, а потом вспомнил, что находится близко к выходу.  С трудом извернувшись – прижавшее его тело, несмотря на кажущуюся худобу, весило изрядно –мужчина бросил взгляд на дверь и заметил, что створки чуть приоткрыты.

По залу летали заклинания, возле его величества дрались маги, и бывший баронет решил, что самое разумное, что он может сделать, это поскорее отсюда убраться.

Кое-как скинув с себя слугу, мужчина  где на четвереньках, где ползком – от одного обморочного до другого – пробрался к самому выходу. И увидел, что везение его не оставило – в небольшой нише, прикрытая со стороны зала колонной,  стояла леди Адель.

Женщина напряжённо всматривалась в противоположный конец  помещения и пропустила момент, когда кузен приблизился к ней вплотную.

– Наконец-то ты моя! –одной рукой он прижал леди к себе,  второй рукой закрыл ей рот и утащил в коридор.

– Помогите! – закричала графиня, стоило на мгновение ослабить зажим.

Фернан рассвирепел и, резким движением выбросив кулак, ударил строптивицу в живот. Адель захлебнулась криком и сложилась пополам.

– Кто кричал? – из-за поворота коридора показался стражник.

– Там! В зале! Его величество! Напали! – отрывисто произнёс граф и приобнял женщину, словно поддерживает её и успокаивает. – Что стоишь? Говорю же – королю плохо! Нападение! Вообще, где все маги и охрана?! Взгляни сам, что там делается!

Стражник тут же забыл о странном придворном и бросился  к двери, а граф ухватил добычу покрепче и потащил её дальше.

Известие о погроме потихоньку распространялось за пределы зала, навстречу Фернану и Адель бежали слуги, маги, целители – все, кто в момент нападения находился далеко от этого места. На измятого и грязного графа, который тащил еле живую женщину, никто внимания не обращал. Скорее всего, приняли за одного из пострадавших.