не выйдет. Куратор Эдвина, знаменитый боец и искатель приключений многое рассказывал о теории магических дуэлей, и частенько упоминал, что глухой защитой дуэль не выиграть. Эдвин прямо сейчас наблюдал лучшее подтверждение слов его преподавателя. Ножи летели в вампира почти непрерывным потоком, но тот справлялся. Эдвин сменил тактику, и принялся целиться то в ноги, то в голову, то один нож в голову, а другой в ноги. Вампир принялся пропускать заклинания. Голову он защищал всегда, а полет сразу двух игл в ноги избежать не смог несколько раз подряд.

Время играло против вампира и все шло к закономерному концу — Эдвин его добьет. Если вампир опустит щиты, чтобы атаковать мага заклинанием, — то пропустит сразу несколько ноже или игл. Если продолжит защищаться, то медленно, но уверенно Эдвин с ним справится. Прыгнуть на Эдвина со щитами в руках тоже не выйдет — молодой человек не терял голову в битве, и держал дистанцию, преодолеть которую быстро раненный противник не сможет.

Вампир выбрал вариант с физической атакой. Развивая максимально доступную скорость он бросился на Эдвина. Руки со щитами он держал перед собой, стараясь отвести и заблокировать удары мага. Молодой человек направил плеть в голову и иглу в ногу. В порыве защитить голову, вампир поднял руки. Голову он защитил, но полетел кубарем на пол. Приземлился он относительно удачно недалеко от камина. Эдвин запустил с десяток ножей в спину лежащего противника, но тот не двинулся.

— Убедительно, — впервые с начала боя прозвучала фраза вслух.

Хоть вампир и лежал убедительно, Эдвин решил обойти его по дуге. Время от времени он пробивал иглами спину (хоть и целился в голову), но противник не двигался. Эдвин добрался до камина, и заметил кочергу. Старая добрая кованная кочерга. Тяжелая, как молот кузнеца.

— Голову я тебе не отрублю, но точно попытаюсь, — Эдвин взял в руки кочергу. Вампир подал признаки жизни и шевельнулся. — Так и знал, что притворяешься.

Эдвин вернул кочергу на место — подходить даже к полудохлому вампиру глупо, когда можно все сделать издалека. Затем глубоко вздохнул, сформировал в руках две иглы, и принялся тщательно прицеливаться. Как показали пробные броски по пути к кочерге — меткость у него хромает. Молодой человек еще раз вздохнул и отправил ледяные иглы в полет.

Сначала оба снаряда разлетелись на крошечные кусочки льда недолетая нескольких сантиметров до головы. Затем откуда-то сверху спрыгнул граф, и тут же бросил в вампира очередное заклинание из школы крови. Противник Эдвина начал шевелиться бодрее и начал предпринимать попытки подняться.

— Вижу, вы уже познакомились, — улыбнулся граф.

Эдвин промолчал, вампир на полу по очевидным причинам говорить не мог. Впрочем, граф и не нуждался в ответах.

— Что я хочу вам сказать, — граф подошел к лежащему на полу стулу и поднял его. — Движений много, очевидных решений много, однообразных приемов много. Если давать оценку, то драка была детской и скучной. Лишь два момента заслуживают внимания. Вы, молодой человек, очень неплохо воспользовались самонадеянностью противника и влепили ему щитом по клыкам. Отличный прием, хоть и импровизация.

— А второй момент? — уточнил Эдвин.

— Второй момент, это как Марти, ваш новый напарник на ближайшее время, метнул в вас стул.

— Чего? — уточнил Эдвин.

— Стул, говорю, в вас бросил, — повторил граф. — Большинство молодых вампиров бы прыгнули.

— Напарник? — уточнил свой вопрос Эдвин.

— Да, напарник, — улыбнулся граф и кивнул на Марти, который все еще пытался подняться. Вся его спина была в следах от попадания заклинаний Эдвина, и на ней не было живого места. — Ну знаете, тот напарник, который вместе с вами участвует в бою, прикрывает вам спину и все такое.

Глава 7

Эдвин еще раз посмотрел на Марти. Мелькнула предательская мыслишка добить его прямо сейчас, чтобы избавить себя от такого напарника. Граф, конечно, будет недоволен, но с графом можно договориться. А вот доверять спину этому чело… вампиру, он точно не станет. Да и сам, в роли прикрывающего, не будет сильно против, если Марти «случайно» словит заклинание или стрелу.

— Не надо, — верно истолковал его взгляд граф. — Проблем наживете, да и я не позволю.

— Я и так мог его убить, — возразил Эдвин. Кровь перестала бурлить после схватки, и он был спокоен. — Опоздай вы на одну минуту…

— Опоздай я на одну минуту, и ничего не изменилось бы, — прервал его граф. — Я здесь был еще до того, как бедный Марти вошел.

Граф посмотрел на лежащего вампира и отправил в него еще несколько заклинаний школы крови.

— Возможно, вам удалось повредить ему позвоночник, — пояснил он Эдвину. — Молодые вампиры не так быстро залечивают такие раны.

— А опытные?

— Для опытных, если вы имеете в виду меня, это не более чем досадное недоразумение. Вы даже не представляете, насколько высшие вампиры живучее людей. Я, кажется, уже говорил вам об этом раньше. Устраивайтесь за столом, и отведайте свою еду. Я, между прочим, два часа это мясо готовил.

Эдвин вернулся к еде, но не забывал поглядывать что творится у него за спиной. Вампир ему не нравился, а учитывая их поединок, Эдвин считал, что эти чувства взаимны. Змеиное мясо с овощами оказалось выше всяких похвал, и если сначала Эдвин думал, что мясо придется буквально заталкивать в себя, то уже после первого кусочка он вошел во вкус, и перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Отвлекся он только когда напротив него за стол вернулся потрепанный Марти.

— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарил молодой человек графа, и добавил от души. — У вас талант!

— Ну что вы, — немного засмущался граф, которого уже давно не хвалил ни один живой человек. — Годы практики.

— Столетия, — подал голос Марти, но граф не обратил на него внимания.

— Раз вы оба готовы к разговору, — граф принялся ходить вдоль стола, — то я бы хотел начать с разбора ваших ошибок в этом бою. Бой был ужасен сам по себе, но есть критические ошибки, которые могли стоить вам жизни. Я за всем следил, но это не абсолютная гарантия. Вам вместе предстоит операция, и я хочу, чтобы вы оба поучаствовали в обсуждении боя. Обсудим его трезво. Критически взглянем на ошибки. Вам еще на боевую операцию как напарникам идти.

— Я лучше умру, — вырвалось у Эдвина.

— Могу помочь, — отозвался в тот же момент Марти.

— Ты уже попытался, — вернул ему фразу молодой маг. — Смотри, в следующий раз графа не будет.

— Тебе повезло, — хмуро отозвался молодой вампир. — В следующий раз вокруг стола мы прыгать не будем.

Граф с нарастающим любопытством наблюдал за перепалкой молодых представителей