вино, кто-то погружен в исследования. Поймите меня, это только по первому времени может показаться, что если нет города, то и развлечений не будет. Выбор меньше, и часта приходится решать неочевидные проблемы, но чем заняться нам хватает. Вам же, боюсь, не суждено поучаствовать в наших развлечениях. Не только потому, что вы человек, хоть это и главная причина, но и потому, что у нас совершенно другие планы на ближайшее время.

Мешки граф Дерби разместил на смирно стоящей лошади, которую ни капли не смущал ни труп змеи, ни запах крови в процессе разделки этого самого трупа. Она смирно перебирала копытами, и время от времени косилась на графа.

— Вынужденный перерыв окончен, — скомандовал граф. — Выдвигаемся. Если будем двигаться без остановок, то к обеду будем у меня. Разве что придется немного ускорится.

— А солнце? — спросил Эдвин.

— Замотаюсь в одежду и потерплю немного, ничего страшного не произойдет, — успокоил вампир молодого мага. — Вперед!

Эдвин запрыгнул на лошадь, но в этот раз не стал пригибаться и закрывать глаза. Он достаточно осмелел, чтобы оценить ночные красоты и поддерживать разговор с графом. Граф всегда был интересным собеседником, но в этот раз он не делился историями из прошлого, а решил сосредоточиться на ближайших тренировках Эдвина.

— Вы школу воды предпочитаете, значит, — уточнил вампир, хотя ответа на этот вопрос не требовалось.

— Ее и универсальную для защиты, — уточнил Эдвин. — Остальные мне не даются.

— Это заблуждение, — веско сказал граф. — Но времени развеивать его на примере у нас нет, тем более, что стихийные школы более менее равны в бою.

— А школа крови? — спросил Эдвин.

— Вы так торопитесь умереть? Или в империи разрешили школу крови, а я и не в курсе?

— Нет, все также запрещена наравне с некромантией и многими другими.

— Пока сильных внешних врагов нет, это ничем империи не грозит.

— А они появятся? — заинтересовался Эдвин.

— Конечно, — убежденно ответил граф. — На этом континенте осталось несколько свободных государств. Империя поглотит их, потом или начнет обживать бывшую территорию эльфов, или, что более вероятно, обратит свой взгляд на другие континенты. Там это понимают куда лучше меня, и хоть до меня не доходят новости из-за океана, я уверен, что союзы в случае нападения империи уже заключены. И отпор будет жестким. Империя давно не воевала всерьез, и расслабилась, что может сыграть с ней дурную шутку.

— И когда это случится? — напрягся военнообязанный Эдвин.

— Лет десять-пятнадцать уйдет на закрепление на континенте, потом подготовка… главная задача не в победе над соседними государствами, империя их задавит за месяц. Стоит имперской армии подойти к границе, как они сами сдадутся. Нужен повод. Если нападаешь без повода, то против тебя ополчится весь мир, если же будет повод, то формально ты имеешь полное право нападать на кого угодно.

— Политика, — с ноткой презрения произнес Эдвин.

— Я в молодости тоже не любил политику, — усмехнулся граф. — Потом я понял, что молодые люди сильно недооценивают силу политики. Всегда и во все времена так было.

— И что же вас разубедило? — вернул улыбку молодой маг.

— Моя смерть, — посмотрел ему прямо в глаза вампир. — Но не будем о делах давно минувших дней, это не слишком интересная история.

— Я все же хотел бы ее послушать, — осмелевший Эдвин сказал первое, что пришло ему в голову.

— Когда победите в дуэли я ее вам расскажу. Договор?

— Договор, — кивнул Эдвин.

Разговор сам по себе закончился, а еще через некоторое время и действие сферы тишины прекратилось. Звуки вернулись резко, чем слегка испугали Эдвина. До самого утра они с графом не обмолвились ни словом. Ближе к рассвету необычное поле закончилось, они вновь двигались по лесу и скорость их снизилась. В какой-то момент граф показал знаками остановиться, и не успел Эдвин натянуть поводья, как лошадь сама начала притормаживать.

— Почему остановились? — уточнил Эдвин.

— Мне нужно немного подготовиться, — пояснил граф. — Скоро рассвет. Солнце мне не так опасно, как молодым вампирам, но ничего приятного днем я не испытываю.

Граф Дерби начал заматывать голову и открытые участки рук тканью, а Эдвин воспользовался паузой, и спустился размять ноги. Заодно отошел по своим делам и перекусил. Вампир закончил приготовления намного раньше молодого мага, но терпеливо дождался окончания трапезы, и лишь затем взглядом указал на лошадь.

— Уже иду, — поторопился Эдвин.

— Не беспокойтесь, еще полдня и мы будем на месте. Там сможете и перекусить. И вволю отдохнуть, — обнадежил его граф, и сделал большой глоток из своей фляги. — Мне и самому не помешает отдых. Вы готовы?

Эдвин окинул взглядом место стоянки — вроде бы он ничего не забыл.

— Да, готов.

По мнению Эдвина граф перестраховывался — несмотря на рассвет в лесу было темно. Не так темно как ночью, но лишь редкие солнечные лучи достигали земли. Свое мнение он держал при себе — графу виднее, он вампиром существовал еще во времена прапрадедушек молодого мага. Если вампир считает, что так он будет в безопасности, значит ему виднее.

При свете солнца время летело куда быстрее, чем ночью после разговора с графом. Кроме того ночью, даже несмотря на наличие опытного бойца в виде графа была страшновато. Эдвин был уверен, что открытая клыкастая пасть летящей на него змеи еще вернется ему в кошмарах. Это сейчас он смелый и ее не боится — даже наоборот, время от времени у него возникают мысли, что она действительно может быть весьма вкусной. В кошмарах же вернется и его беспомощность во время неожиданной атаки, и многое другое.

Леса сменялись залитыми солнцем лугами, и Эдвин порадовался, что не рассказал свои мысли по поводу перестраховки графу. Тот же бодро двигался наравне с лошадью, и время от времени, прямо на ходу, прикладывался к своей фляге.

Незаметно минул полдень, но они не останавливались ни на перерыв, ни на обед. Молодой маг помнил слова графа о близости дома, и не поднимал этот вопрос (хотя уже хотелось и поесть и многое другое).

Замок появился, когда они выскочили из очередного леса. Эдвин даже не успел среагировать, потому что от границы леса до ворот замка было не более пяти метров. Молодой маг привык, что в силу военной необходимости вокруг замка вырубаются деревья и кусты на сотни метров вокруг. К замку не должны незаметно подбираться враги, даже если замок находится в центре страны. Это важное правило, и оно соблюдается неукоснительно.

С другой стороны — а зачем вампиру заниматься вырубкой деревьев и кустов вокруг замка? Армия нападать на него не будет, а если вдруг такое случится, то