и сражающимися мужчинами преградой, которую я не рискнула попытаться преодолеть. Видела, как действует колдовской туман на крылатое чудовище. Окружая вирнала, он рассыпался на мельчайшие частицы, и те прилипали к злобной твари, пробивая брешь в магической защите. И вот все схлынуло, клубы и мелкие частички разом исчезли, забрав с собой мерцающие осколки чужеродной магии.

Темный рыцарь удачно атаковал врага, едва не снеся тому голову. Вирнал сумел отбиться, даже перейти в наступление. Но, похоже, парень только и ждал, когда враг решит, что преимущество теперь на его стороне. Ловко извернувшись, рыцарь всадил меч вирналу в живот. Будто не слыша оглушительного рева раненого чудовища, парень спокойным, уверенным движением извлек свое оружие из тела врага, пнув того для ускорения процесса, чтобы сразу же ударить прямо в сердце. Вирнал сгорел, как и его младший брат, погибший от моей руки.

Парень в кожаных доспехах не стал стоять, смотреть и дожидаться, пока дотлеют и пропадут останки поверженного врага. Быстрыми и по-хищному плавными, бесшумно скользящими шагами темный рыцарь направился ко мне. Я так и стояла посреди узкой дороги, медленно приходя в себя от шока. Мысли путались, страх не спешил отпускать свою жертву и убираться прочь. С душевным содроганием я заглянула в карие глаза парня, и едва не отшатнулась от него, когда заметила, как в них туманными клубами резвится сама тьма. Присмотревшись к его доспехам, слишком непохожим на простые солдатские, и вовсе не имеющим никакого сходства с обмундированием известных рыцарских орденов или королевских гвардейцев, я точно поняла, кто стоит передо мной.

Кромешник… Беспощадный каратель из отряда боевых темных магов… Мой палач. Тот, от кого не спрятаться, не скрыться, никуда не убежать. Тот, кто принесет мою отрубленную голову великому инквизитору. Должно быть, рыцарь Ордена Кромешной Тьмы не захотел, чтобы вирнал сожрал его добычу – слишком ценную, чтобы ею делиться, за которую он сможет получить целый мешок золотых монет.

Черный туман вновь излился мерцающими завитками от его тела, и на этот раз направился ко мне, окутывая, заключая в магический кокон-ловушку. Что самое невероятное, дарованная мне сила света и защитная магия отца вовсе не сопротивлялись этой живой и будто бы дышащей тьме. Они приняли ее как родную. Я призвала свет, пребывая в робкой надежде на то, что у меня хватит сил для разрушения чар карателя, но даже искорок на пальцах не увидела.

– Хочешь выжить – слушайся меня, – парень до боли схватил меня за руку, притягивая к себе, и зловеще прошептал в ухо. – Ни слова, ни единого звука без моего разрешения. Ты все поняла?

– Чего тебе от меня надо? – непокорно прошипела я. – К чему все эти приказы? Ты же все равно меня убьешь.

То ли на страх уже попросту не осталось сил, то ли победа над крылатыми захватчиками меня опьянила, напрочь лишая инстинкта самосохранения.

– Хотел бы – убил бы сразу же, без лишних разговоров, – парень усмехнулся – очень недобро, и все-таки не настолько мерзко, как вирнал.

Я удивилась неожиданным странным мыслям. Неужели от руки человека умирать приятнее, чем от когтей иномирного монстра?

– Говори, что задумал, – с напускной храбростью потребовала я. – Сдать меня инквизиции? Или притащить как рабыню в королевский дворец и бросить к ногам его величества?

– Ирис, ты должна довериться мне, – почувствовав сопротивление остатков моей силы, которую удалось сконцентрировать для защиты, темный рыцарь отпустил мою руку. Его голос изменился, стал более тихим, я бы даже сказала, успокаивающим. – У тебя нет другого выбора.

– Почему я должна доверять своему убийце? – придушенным голосом отозвалась я на фамильярно сокращенное имя.

– Я может, и убийца. Но точно не твой, – загадочно улыбнулся парень, и на его щеках появились симпатичные ямочки.

– Скажешь, тебе не нужен миллион золотых тиграриев за мою голову? – язвительно подколола я, почувствовав себя смелее и увереннее.

– Мне нужен тот, кто способен убивать вирналов, – неожиданно выдал темный рыцарь. – И это ты. Вот и весь сказ.

– Я не воительница, а испуганная беглянка, обвиненная в том, чего не совершала.

– С этим мы отдельно разберемся. А пока скажу о том, что видел собственными глазами. То, как ты расправилась с первым из двух монстров. Легко и непринужденно. Прямо-таки играючи.

Последние слова парень протянул с мечтательной ленцой, едва ли не зевая.

– Вот только привирать не надо, – укорила я.

– Наш магистр любит повторять простую истину, – парень посмотрел на луну, и его глаза посветлели под ее серебристым сиянием, из них развеялся магический черный туман. – Мессир Орнилл говорит, что такие люди, как мы, избранные, дороже всего золота мира. Нас и так уцелели считанные единицы. А если не останется совсем, то наш родной мир падет, и тогда все его богатства уже никому из людей не понадобятся. Ну, при условии, что в нем вообще будут жить люди.

– С ним трудно не согласиться, – признала я, не переставая смотреть ему в лицо.

Как будто бы опасалась, что если отведу взгляд и ослаблю контроль над своей защитой, то темный рыцарь тут же вонзит обнаженный меч в мое сердечко.

– Потому доверься мне и усмири, наконец, свою дикую магию, – с недовольством проворчал парень. – Прекрати сопротивляться. Позволь накинуть на тебя иллюзию. Та женщина не должна тебя узнать… Никто не должен.

Вернув меч в ножны на поясе, он сделал успокаивающий жест кистью руки – сверху вниз, будто приглаживая траву.

– Я верю тебе.

Мне было невероятно трудно произнести эти простые, и в то же время тяжелые, отдававшиеся болью на сердце слова, но я понимала, что парень прав – у меня не осталось права выбора. Не то положение, чтобы самой диктовать условия. Да, это трудно – признавать, что моя дальнейшая судьба зависит от мрачного незнакомца. Но в одиночку мне не выжить. Может, боги смиловались над своей избранной служительницей и послали надежного защитника?

В тот же миг я почувствовала, как чары чужой иллюзии ложатся на мое лицо и волосы. Взглянув на прядку, поняла, что из приметных золотистых мои волнистые локоны стали самыми обычными, тусклыми светло-русыми.

– Запомни… – темный рыцарь гипнотически заглянул мне в глаза. – Тебя зовут Райса. Ты моя сестра. Меня зови Рен. Больше тебе пока знать не нужно. Лучше помалкивай. Я сам позабочусь обо всем необходимом. А теперь иди за мной и не забывай о том, что за нами внимательно наблюдают.

Рен едва уловимым жестом указал на дом спасенной нами женщины. Я покорно кивнула ему в ответ. Мне попросту не оставалось ничего другого, кроме как довериться загадочному и