Дхан прислал мне донесение. Конечно, устраивать первую ступень испытания было не в его полномочиях, но совет готов простить эту вольность за его боевые заслуги.

Он говорил не глядя на командира полка, будто тот не сидел рядом. Верне показалось, что она слышала, как у Джахди скрипнули зубы. Киан тем временем продолжал.

— На завтра назначена церемония главного испытания. Пока что вы и ваш спутник можете отдохнуть в гостевых покоях. Ни о чём не заботьтесь, здесь вы в полной безопасности. Однако вам запрещается покидать дворец, пока ваше происхождение не будет установлено согласно древнему обряду.

Верна осторожно взяла стакан и сделала глоток горячего чая.

— Что это за обряд? Как это будет?

Киан улыбнулся.

— У нас есть что-то вроде древнего божества, наша хранительница крови. Она определит, есть у вас права на трон или нет.

Глава 17

Следующий день выдался жарким. Верну и членов совета доставили на паланкинах в горное ущелье. На одной его стороне скалы были словно изрыты пещерными ходами. Участники церемонии стояли на площадке у входа в одну из них.

Верна нервно теребила пальцы. Сложно сказать, что беспокоило её больше: неизвестность, поджидавшая в пещере, жара, непривычный костюм с шароварами и легкой накидкой, мелкие камушки под босыми ногами или то, что им с Тайроном не дали переброситься и словом со вчерашнего дня. А может то, что дно расщелины было заполнено людьми, ожидавшими, чем закончится испытание. Саламанцы старались хранить благоговейную тишину, приличествующую святому месту, однако тысячи их ног и тихие разговоры создавали напряженный гул, усиливающийся эхом в узком ущелье.

Тучный пожилой мужчина, которого доставили сюда прямо в кресле, лениво кивнул Киану. Верна уже знала, что это его отец, Махав, один из организаторов давнего переворота. Другие представители совета расположились на расстеленных для них мягких коврах с подушками, с интересом разглядывая девушку. Тайрон оставался позади всех в сопровождении двух крепких слуг. Чёрный шёлковый костюм, который ему предоставили, как будто специально подчёркивал его светлокожую и светловолосую инородность.

Киан подошёл к Верне.

— По сигналу заходите в пещеру. Дождитесь хранительницу и протяните ей руку. Ей понадобится немного вашей крови.

— Крови?!

— Не волнуйтесь, это будет всего лишь царапина. Если в вас течёт истинная кровь, вы выйдете из пещеры правительницей.

— А если нет?

— Станете подношением для неё.

Спазм сжал горло. Верна сглотнула и оглянулась на Тайрона. Тот не мог слышать их, но ответил обеспокоенным взглядом.

— Я могу отказаться проходить испытание?

— Боюсь, что уже нет, — Киан кивнул на церемониальную стражу, полукругом стоящую на площадке с копьями, сверкающими на солнце. — Отсюда уходят членом правящей семьи или не уходят вовсе. Таков урок для самозванцев.

Киан сделал шаг назад. Раздался звук гонга, разнёсшийся далеко по ущелью.

Верна двинулась в пещеру, проклиная судьбу и камешки, больно коловшие её ступни.

Внутри пещеры оказалось прохладно, и девушка поплотнее закуталась в накидку. За поворотом стало темнее, и Верна продвигалась медленно, ощупывая землю ногами, вытянув руку вперед. Где-то упал камешек, и от этого звука у неё чуть не выпрыгнуло сердце из груди. Кожа покрылась потом, мгновенно ставшим ледяным в свежем воздухе пещеры.

Девушка прислушалась к тишине и переведя дух двинулась дальше. За следующим поворотом её ждал большой зал, куда проникали тёплый воздух и достаточно света из множества небольших окон, выходящих на поверхность.

Позади неё снова посыпались мелкие камешки. Верна резко обернулась. Никого.

Теперь шум раздался впереди. Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности, но потом выдохнула и рассмеялась. На камне перед ней сидела крохотная золотая ящерица с зелеными глазками — живая копия её талисмана.

Верна присела на корточки и протянула руку.

— Привет, малышка! Это ты наша хранительница?

Ящерка запрыгнула в её ладошку, быстро тронула кожу языком и тихонько пискнула. В ту же секунду со всех сторон послышалось шуршание. Сотни маленьких ящериц повылазили из-за камней и бросились к Верне, карабкаясь по одежде вверх, путаясь в волосах, щекоча шею. Девушка радостно рассмеялась.

— Ну, ну! И которая из вас хранительница? Как мне её найти?

В глубине пещеры раздался негромкий быстро затихший вой. Ящерки прыснули от Верны в разные стороны.

Из темного угла с мерным шуршанием двинулось нечто, размером с крупную собаку, но на очень коротеньких ножках. Животное выползло на свет и оказалось огромной золотой ящерицей.

Ноги Верны приросли к полу. Она смотрела, как хранительница переставляет свои когтистые лапы, переползая через камни и неумолимо приближаясь. Выпученные глаза ящерицы, полуприкрытые веками, смотрели безразлично. Зоб мерно надувался и сдувался, как у огромной лягушки. Золотой гребень отражал лучи света не хуже, чем копья охранников снаружи.

Когда ящерица подползла совсем близко, Верна встала на колени и протянула ей руку ладонью вверх. Она должна была умирать от страха, но страха не было. Было только почтение к древнему существу и мистической тайне крови, которую оно охраняет.

Хранительница сделала резкое движение головой, и пальцы девушки оказались у неё во рту. Верна почувствовала боль в мизинце. Через секунду её рука снова была свободна.

Ящерица замерла на несколько мгновений. Верна считала удары своего сердца, думая лишь о том, что они могут быть последними. Но хранительница, издав короткий квакающий звук, начала медленно разворачиваться, чтобы уползти обратно.

Громкий выдох облегчения девушки потонул в шуме, который подняли маленькие ящерки. Они посыпались изо всех щелей и снова облепили её одежду, волосы и руки.

Вздохи изумления и крики встретили Верну, когда она вышла наружу, покрытая этим золотым живым ковром. Но девушка не обратила внимания на вскочивших со своих мест членов совета. Она подошла к краю площадки, туда, где её могли видеть люди. Её люди.

В следующий миг ящерки прыснули от неё во все стороны, испуганные ликующими возгласами, которые разносило вокруг эхо ущелья._______________________

Глава 18

Церемониальная стража была нужна не только для того, чтобы убивать самозванцев, поняла Верна. На обратном пути её паланкин, окружённый воинами, с трудом пробивался через толпу ликующего народа. С восторгом девушка разбирала крики снаружи.

— Наша! Она наша!

— Настоящая саламанская ведьма!

— Да здравствует истинная кровь!

Члены совета не разделяли общего торжества, многие из них выглядели обескураженными. Верна понимала, что они не отдадут власть просто