укладывать чемодан. Куда можно уехать на пару дней? За покупками она пойдет, но возьмет только удобный дорожный костюм. Сейчас уже не очень тепло, а она ушла из дома с летним гардеробом.

На следующий день Верна отправилась за всем необходимым. До магазинов она решила дойти пешком, однако прогулку прервал притормозивший у тротуара глухой экипаж. Дверца открылась, оттуда показалось бледное лицо лорда Честейна.

— Леди Виена, мне нужно кое о чём с вами поговорить.______________________________

Глава 9

— Вы присядете ко мне?

Лорд Честейн держал дверцу открытой, но так и не вышел из экипажа.

Верна покачала головой. Оказаться в тесноте с мужчиной, который, возможно, неравнодушен к ней и о чём-то хочет поговорить… Нет, к такому повороту событий она, пожалуй, не готова.

Берти всё-таки вышел наружу. Оглядываясь, прошел к полукруглой нише в стене, ограждавшей частные владения от тротуара и прохожих. Верна последовала за ним и остановилась рядом в ожидании. Честейн вдруг порывисто повернулся, оказавшись совсем близко.

— Леди Ви! — выдохнул он полушепотом.

Незаметно меняя положение так, чтобы между ними оказалось чуть больше пространства, Верна немного отступила в нишу. Про себя она отметила, что у лорда довольно растрепанный вид, а глаза бегают, как будто он не может сосредоточиться на одном предмете.

— Леди Ви, я прошу вас, поедем со мной!

— Что?! Куда?

— Я уезжаю из города в имение на несколько дней и прошу вас… Поедем вместе, Ви, милая! Прямо сейчас! Напиши Дайне, что уедешь к родным. Всего на несколько дней, пожалуйста!

Верну затошнило.

— Лорд Честейн…

Он попытался взять её руки в свои.

— Я знаю, как выглядит моё предложение. В моём имении есть часовня, есть священник. Он обвенчает нас! У тебя будет всё, что нужно. Обещаю!

— Лорд Честейн, вам нужно успокоиться, — Верна спрятала руки за спину, пытаясь унять нервную дрожь. — Вы помните, что я помолвлена?

Берти отступил, опустив руки.

— Значит, не поедете?

Девушка с жалостью посмотрела на него. У бедняги был совсем безумный вид.

— Простите меня, Ви. Надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, вы не будете судить меня строго. Я уверен, что мы ещё увидимся! До свидания!

Грустно улыбнувшись, он быстрым шагом направился к своему экипажу. Верна прерывисто выдохнула. Жизнь не готовила её к таким резким объяснениям.

"Что ж, ещё один упущенный шанс, — сказала она себе. — Впрочем, об этом я жалеть не буду".

"А о том?" — спросил её внутренний голос. Девушка решила ему не отвечать.

Обратно она вернулась с приятно тяжёлым свертком, в котором лежало дорожное платье из тонкой шерсти, удобные ботинки и тёплая накидка. Может она и поедет на все два дня в гостиницу, но выглядеть надо так, будто ей предстоит дорога подальше.

— Эй, Ви! — прокричала ей из кабинета подруга. — Вечером приедет мой кузен. Он остановится у меня, а завтра будет танцевать на балу. Ты зайдешь познакомиться?

— Прости, Дайна, я неважно себя чувствую.

— Жаль, очень жаль, Виена. Мой кузен неженат. Я слышала, что его драконье сердце разбила какая-то красавица. Может быть ты могла бы излечить его?

Верна мысленно закатила глаза.

— Доброго вечера, леди сваха! — со смехом ответила она.

Ближе к ночи Верна совершила вылазку на кухню. Наскоро поужинав прямо там и захватив с собой в комнату сыра, хлеба и фруктов на завтрак, она осторожно пробиралась наверх, стараясь не попасться на глаза подруге и её кузену. Но хитрая Дайна, похоже, твердо решила их познакомить.

Поднявшись по лестнице, Верна услышала голоса. И доносились они из комнаты, соседствующей с её спальней. Дверь, конечно, была открыта настежь.

— Ничего, что тебе досталась эта комната? В твоей обычной сейчас ремонт.

Ответ мужчины было сложно разобрать. Верна раздражённо вздохнула и направилась вперёд. Если получится, проскочит незамеченной, а нет — ну и ладно. Поприветствует дракона хлебом и гроздью винограда. Хорошо хоть без чая на этот раз.

— И всё-таки поверить не могу! — хохотнула в комнате Дайна. — За тобой бегают все столичные невесты, но ты умудрился выбрать ту, что сбежала от тебя!

Послышался вздох. И голос, от звука которого Верна приросла к полу.

— Я был идиотом.

Этот голос…

— Я обидел её семью и её саму.

Верна, уже почти дошедшая до двери, прижалась к стене, надеясь, что её ничто не выдаст.

— Я понял это, но было уже поздно, — продолжил Тайрон Рэйтан.

Глава 10

— Да ладно! Историческое событие! Мой самоуверенный братец признал свою ошибку.

Послышалось чирканье спичками, Дайна закурила.

— Снова за старое? Открой хотя бы окно.

— Открывай сам, тебе же дым мешает.

Дракон раздражённо выдохнул и прошелся к окнам. За дверью Верна сделала глубокий вдох и неслышно в два шага пересекла опасный дверной проём. Остановившись, прислушалась. Кажется, её не заметили.

Теперь нужно тихо открыть дверь и запереться в комнате.

— Я влюбился, — произнес тихий мужской голос в соседней комнате.

Верна, уже взявшаяся за ручку двери, замерла.

— Сначала я не обратил на неё внимания, но потом в библиотеке мне попалась книга с её пометками. Потом я нашёл ещё одну, и ещё. Я как одержимый каждую ночь до утра пролистывал одну книгу за другой, чтобы узнать её ещё немного ближе.

Всегда ироничная Дайна на этот раз молчала.

— Чем больше я читал её записи, тем больше восхищался ей. Я впервые в жизни осознал, что жена может быть не просто украшением гостиной и утехой в постели, а чем-то большим. Интересным собеседником, помощником в работе, спутницей жизни.

Верна тихо нажала на ручку и отворила дверь.

— Но я не стал признаваться ей в этом. И поплатился за свою самоуверенность.

Прежде чем закрыть свою дверь, Верна услышала последние обрывки разговора.

— Что будешь делать теперь?

— Я искал её сколько мог. Она точно где-то в столице, но мне пора ехать на фронт. Мой полк уже ушёл, послезавтра выезжаю и я.

Закрыв дверь, Верна заметалась по спальне, сама не осознавая этого. В её голове была только одна мысль, а в душе — запутанный узел эмоций.

"Он здесь, в соседней комнате!"

Страх.