После случая с Азелстаном студентам запретили выходить за пределы замка без преподавателей. Магический периметр обновили, на караульных башнях впервые за долгое время стали по вечерам зажигать огни. Официально сообщили, что во время практических занятий студент наступил на разбитую бутылку из-под вина. Но даже первокурсники понимали, что это лишь слова: ни одна бутылка в мире не могла нанести таких увечий.

На мой взгляд, орудие, ранившее Азелстана, скорее напоминало заговорённый клинок. Такие клинки иногда встречались в развалинах после войны. Стоило кому-либо коснуться острия, как лезвие само впивалось, проникая в тело. Рассказывали о случаях, когда клинок поднялся по телу до самого сердца и перерезал аорту. Но будь это именно такой клинок, он остался бы в ране. А орудие, ранившее Азелстана, бесследно исчезло.

К концу первой учебной недели вопросов набралось гораздо больше, чем ответов. Ощутив накопленную усталость, я выкроила вечер, дав студентам задания для самостоятельной работы. Мы продвигались не так быстро, как хотелось бы, эпизод с Азелстаном произвёл на всех гнетущее впечатление, и каждый новый магический приём студенты осваивали с большой осторожностью. Это имело свои плюсы: теперь мне не приходилось неустанно напоминать о технике безопасности, но скорость обучения заметно упала.

Пора было взбодрить их каким-нибудь новым интересным заданием, и я решила провести освободившееся время за поиском занимательных трактатов. К тому же я по-прежнему катастрофически отставала от своей преподавательской группы. Водная стихия оставалась непознанной и чуждой мне материей. Стоило почитать и о ней.

Читальные залы библиотеки замка располагались в цокольном этаже под жилыми покоями. Во время войны библиотеку Орден Тёмных недр перенёс из башни в цоколь, чтобы защитить манускрипты. В первые мирные годы преподавателям академии хватало других дел, кроме как таскать сундуки с книгами. А потом все уже так привыкли к расположению, что решили оставить библиотеку на месте.

Студенты между собой в шутку называли читальные залы «подземельем», хотя, строго говоря, оно им вовсе не было. Солнечные лучи обильно проникали в цокольный этаж. Только со стороны холма стена здания была погружена в землю. Но по мере того, как винтовая лестница уводила меня глубже, становилось всё холоднее.

Здесь же располагались печи, призванные согревать центральную часть жилых покоев. Сейчас они не работали, и ощутимый холодок начинал пробирать, стоило только присесть за читальный стол.

Во всех трёх залах библиотеки стояла тишина, ни одного студента. Как обычно, опомнятся накануне сессии и наперегонки побегут получать свитки и кодексы.

Средний читальный зал библиотеки Хальторна был посвящён магии стихий. Каменные стены, сложенные из обработанного озёрного валуна, носили следы магии и источали влагу. Пол, покрытый сложными узорами, молча свидетельствовал о том, что когда-то этот зал использовался для совсем других целей.

Закрыв глаза, я провела ладонью вдоль ряда корешков, пытаясь найти нужную книгу по памяти, не читая названия. Увесистый том скользнул в руку. Ощутив тяжесть, я открыла глаза и прочитала: «К некоторым аспектам межстихийных взаимодействий. Том 5. Водно-воздушное магическое искусство».

Прошитый вручную, отделанный тонкой кожей, том был полностью написан на пергаменте. Старая книга, довоенная, а может быть — даже старше.

Присев за стол под полукруглым оконцем, я открыла том наугад…

«…Довольно часто сложно разделить водную и воздушную стихии при одновременном воздействии сразу двух и более магов, владеющих искусством стихий в разной степени. Совместные упражнения для разделения стихий полезны опытным магам не менее, чем начинающим. Они позволяют более точно освободить чистую стихию и затем смешивать её на новом уровне, сливая, но оставляя чистыми отдельные потоки…»

Сейчас уже так не пишут. Больше формул, больше конкретики. Но было в пространных старых описаниях магического искусства нечто присущее лишь им, настраивающее на особый магический лад. Сам текст напоминал заклинание, призванное привести в порядок мысли и освободить разум от суеты.

Выдохнув и сосредоточившись, я открыла начало главы и погрузилась в чтение. Всё подталкивало меня к одному: я не справлюсь с водным курсом, пока не начну постоянно тренироваться с более опытным и сильным магом. Келея — отличница, она умница и невероятно трудолюбива, но движется на инстинктах. Она была рождена для того, чтобы стать водным магом, это чувствуется во всём. А мне нужен тот, кто не просто умеет, но знает, как научить, даже если у ученика что-то не получается уже в тысячный раз.

Решено: на следующем занятии я осмелюсь попросить о помощи. Мне хватит решимости подойти к самому главе Водного ковена, чем бы мне это ни грозило. Он сильнее всех водных магов, что я когда-либо встречала. Придётся затолкать мои эмоции так глубоко, что, глядишь, и сама забуду о них. Только работа, только цель. Я это сделаю.

Перевернув страницу, я увидела вложенный листок.

Более поздний, судя по прессованной бумаге, текст. Чернила немного расплылись, но прочитать было легко. А вот понять смысл я сумела не сразу. Несколько схем, перетекавших одна в другую через стрелки с пояснениями. Сокращения и значки стихий. Дерево со скрученным стволом, через которое шёл поток энергии. Снова примечания и пояснения…

Ясно только одно: это способ слияния стихий в единый мощный поток. Но, похоже, все технические тонкости зашифрованы.

Пожалуй, стоит уделить манускрипту внимание. Но я пока даже чистую водную стихию не освоила. Думаю, никто не будет против, если я возьму листок себе и разберусь на досуге. Возможно, стоит спросить магистра Кимитса о значении этих символов. Ещё один повод попросить его о помощи…

Да кого я обманываю?!

Я хочу найти как можно больше поводов находиться рядом с ним. И если для этого придётся хоть наизнанку вывернуться в попытках освоить водную стихию — я готова!

Покинув библиотеку, я поднялась в свою комнату, бережно неся листок в руке.

В полумраке комнаты Нави свернулась белым комочком на зелёном покрывале, похожая на недотаявший весенний снег посреди свежего луга. Мимоходом пощекотав ей за ухом, я зажгла свечу и села к столу у окна.

Итак, берём водный поток, сворачиваем в петлю и пропускаем две нити — огненная и воздушная. Затем стягиваем петлю и выправляем водные хвосты вдоль других стихий. И тут совсем непонятно, куда направлять полученный пучок энергии. Будет ли это нечто, подобное зелёному стеблю жизненных волн, или острый клинок вроде огненного меча, но с новыми свойствами?