Я оказалась единственным представителем магов жизненных волн, такой же «белой вороной» выглядела и Венда — маг воздушной стихии, тоже рискнувшая записаться в самую сильную группу. Венда преподавала в академии намного дольше, чем я, но так и не сделала карьеру, оставшись в должности младшего преподавателя. Было похоже, что её это устраивало — даже на совещаниях она никогда не высовывалась, спокойно наблюдая за прениями и лишь участвуя в голосовании.

Венда была похожа на лёгкий, но постоянный бриз, что дует с тёплого моря: всегда ровная, всегда доброжелательная. Сейчас она, подобрав полы длинного светло-серого плаща, она неторопливо дочитывала какой-то свиток.

Для ведения теоретической части водные маги выбрали самый светлый зал учебного здания, выходивший окнами на озеро. Через приоткрытые рамы доносился запах свежей воды, было слышно, как плещутся рыбы, выпрыгивая за насекомыми. Мне подумалось, что было бы гораздо приятнее просто сидеть на берегу озера, чем проводить время за бесполезным занятием. В глубине души я уже разуверилась в своих способностях к освоению водной стихии.

— Идёт! Смотри, какой… — шепнула Келея.

В дверях появился магистр Кимитс. Недосып и дорога до Имоледо и обратно никак не сказались на его внешнем виде: он по-прежнему выглядел, как только что после купания. Светлый костюм для торжественных приёмов он сменил на тёмно-синее одеяние практикующего мага водной стихии.

Магистр Кимитс создал лёгкое облачко, чтобы затенить ряды, на которые падали жёсткие лучи утреннего солнца, и начал:

— Прекрасно понимаю, что здесь собрались исключительно взрослые маги, которым, в первую очередь, нужно получить подтверждение квалификации. Давайте будем честны друг с другом: я не имею над вами той власти, что каждый из вас имеет над студентами. Я не буду ставить оценки, отслеживать посещаемость, давить авторитетом и карать за нерадивость.

Все украдкой выдохнули. Хоть мы и были взрослыми магами, студенческий страх перед экзаменами сидел в глубине даже самых уверенных преподавателей.

— Более того, — продолжил Кимитс. — Тем, кто не имеет возможности посещать занятия по каким-либо личным причинам, я хоть сейчас могу выдать скреплённый печатью и подписью свиток, подтверждающий квалификацию. Мне важно видеть истинный интерес к магии водной стихии. Только в этом случае работа в группе получится по-настоящему эффективной. Итак, есть желающие уйти?

Он поднял над головой незаполненный свиток, куда можно было вписать любое имя. Моё, например…

— Не вздумай, — шепнула Келея. — Разве ты не хочешь попробовать научиться?!

Соблазн был очень велик. Поднять руку, получить без лишних проблем нужный документ и спокойно продолжить работу в академии. Но этого ли я хочу? Мысленно я уже начала прощаться с этими стенами.

А вдруг мне удастся освоить хотя бы пару из легендарных приёмов водных магов? В любом случае, новые навыки не помешают. Я ведь в любой момент могу уйти из академии.

Нет, меня не уволят! Я уйду сама. Когда буду готова. Когда захочу.

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, пока я смотрела на свиток в руке магистра Кимитса. Не нашлось ни одного желающего сократить путь к заветной цели.

— Что же, другого я и не ожидал, — маг убрал свиток. — Теперь считайте, мы скреплены договором о добросовестном исполнении обязанностей: я постараюсь вас обучить, а вы постараетесь, чтобы мои усилия не прошли даром.

Перед каждым на столе появилось по стопке листков.

— Прошу каждого из вас вести магический дневник. В конце курса вы мне его сдадите. Только не нужно банальщины вроде стандартных студенческих конспектов. Здесь двенадцать взрослых магов. Я не хочу двенадцать раз перечитывать одно и то же. Мне важно узнать, как повлияло обучение на каждого из вас в отдельности. Изменилось ли ощущение собственной силы? Что оказалось легче, а что — сложнее? Как помогают новые навыки в преподавательской работе?

— То есть форма дневника совершенно свободная? — уточнила Манора.

— Абсолютно. Мне важно содержание, — подтвердил маг. — Ещё вопросы? Нет? Тогда приступим…

Он начал лекцию издалека, почти по стандарту преподавания академии: рассказал в общих чертах о структурах воды, импульсах и волнах. Но чем дольше шла лекция, тем понятнее становилось: он привносит в курс что-то своё, необычное, заставляющее иначе взглянуть на те факты, что все мы знали ещё с первого курса.

Было похоже, как если бы мы наизусть заучили слова песни на незнакомом языке, а потом, много лет спустя, выучили сам язык. И теперь смысл песни становится с каждой минутой всё яснее и доступнее пониманию.

Магистр Кимитс словно сделал срез, показав, что можно постигать водную стихию на разных уровнях. Одно и то же заклинание, одна и та же волна может быть и на поверхности, и в глубине, недоступной внутреннему взгляду тех, кто ещё не постиг водную магию. Но уже само осознание того, что всё это существует и может быть понято, переполняло надеждой.

Он открыл совсем иной уровень, чем та водная магия, которой обучали нас в студенческие годы. И по мере того, как он продолжал рассказывать, прерываясь лишь для того, чтобы продемонстрировать на примере, я начинала всё увлечённее следить за его жестами, движениями губ…

Не просто привлекательность преподавателя, что великолепно рассказывает — неподвластный разуму магнетизм тянул меня к нему с каждой минутой всё сильнее.

Я вспомнила позавчерашнее купание. Даже чувство неловкости не смогло вытеснить растущее волнение. «Хочешь чувствовать себя на экзамене уверенно — представь, что экзаменатор голый!» — о, какая несусветная чушь! Те, кто придумал это, наверняка не встречались с подобными магами. Мне даже фантазировать не придётся, я уже и так всё видела. И от одного воспоминания меня бросает в дрожь. Как я буду сдавать отчёт этому Кимитсу, если уже растеряла остатки уверенности?

Стоит уже признать: он отличный маг, владеющий такими техниками, что многим в академии даже не снились. Наши маги до сих пор ныряют в воду, если им нужно пересечь озеро, а он просто примчался на волне! Но не его мастерство лишает меня покоя… Как же он красив! И голос, волнующий голос, которым нужно не лекции читать, а шептать слова любви…

Как можно быть такой глупой! Столько времени провела в одиночестве после Двена, а теперь зачем-то выбрала водного мага. Не сиделось спокойно… Глава могущественного ковена, маг стихии, что никогда не была мне доступна.

Наверняка ничего не получится! Как точный выстрел прямо в сердце, эта мысль пронзила меня.

— Айлин, вы отвлеклись… — его голос звучал мягко, но настойчиво.

— Простите, — я очнулась от сумбура мыслей.

— Главное — не теряйте нить рассуждения на практических занятиях.

Его улыбка заставила задрожать мои колени. Как хорошо, что я сижу и почти ничем себя не выдаю!

— Рассмотрим модель водоворота, — магистр сотворил водную чашу прямо над столом. Длинные изящные пальцы разделяли воду на лепестки, складывая в подобие цветка.