Сейчас в зале собралось только высшее руководство и преподаватели, стоявшие небольшими группами у стен. От этого зал выглядел полупустым и ещё более холодным, чем обычно.

Мы встали поближе к возвышению, с которого обычно вещал Великий магистр. Кивая в знак приветствия коллегам, я огляделась по сторонам. Двен, как обычно, маячил неподалёку.

— Айлин, давно же я тебя не видел! — вдруг раздался знакомый голос, и к нам подошёл магистр Форгран. Судя по золотой фибуле на его новом плаще, он получил очередное повышение и теперь занимался межакадемическим сотрудничеством.

Я была так рада его видеть, что чуть не бросилась обнимать, вопреки всем правилам поведения в академии. Коснувшись его рукава, я выразила всю мою радость почтительным кивком.

Форгран был одним из немногих магов, что не стал надменным и высокомерным по мере продвижения по карьерной лестнице. Как в во времена работы в приюте, он оставался простым и открытым, хотя сам король Лагледора Бротод Восьмой прислушивался к его мнению.

Даже несмотря на разницу в возрасте и положении в обществе, мы с ним продолжали общаться, как будто не прошло столько лет. Казалось, мы по-прежнему сидим на ступеньках полуразрушенного дома Тарио, деля один каравай и кувшин вина на всех.

— О, мы ведь почти пять лет не виделись! — я не могла скрыть улыбки. — Как чудесно, что вы приехали!

— Сколько лет ты уже здесь преподаёшь?

— Почти тринадцать! Вас тоже вызвали, магистр Форгран?

— Нет, я приехал по делу, просто совпало… Вечером уеду. Нужно поговорить, — понизив голос, Форгран указал нам на нишу между колоннами. — Келея, вам тоже будет полезно узнать новости…

Мы вошли в нишу, и магистр Форгран создал защитное поле — со стороны казалось, что мы стоим рядом молча, но на самом деле между нами шёл оживлённый разговор.

— Раньше мы не могли точно подтвердить, но сейчас уже ясно: в Хальторне снова завелись последователи Ордена Тёмных Недр.

Мне показалось, что Форгран употребил слово «завелись» не случайно — словно желая подчеркнуть сходство адептов Тёмных Недр с крысами или тараканами.

— Уже есть доказательства? — спросила Келея.

— Только остатки магии. Вы же знаете, какие едкие следы оставляет эта тёмная магия. Кто-то обстоятельно наследил здесь, в замке, и немного в окрестностях. Но подозреваемых пока нет, все очень ловко маскируются. След уводит в Имоледо, именно там мы и нашли первые признаки. Но источник — здесь, в Хальторне, на этот счёт никаких сомнений.

— Что вы намереваетесь делать?

— Пока только присмотреться. И вас обеих прошу об этом же. Вы же знаете, чего они добиваются…

Я столько раз слышала о методах работы адептов запрещённого ордена, что не сомневалась: магистр Форгран не просто ищет преступников, но пытается предотвратить похищение. Неконтролируемые тёмные силы, проистекавшие из тайной энергии недр, для перехода на поверхность нуждались в проводнике, послужить которым могло только живое тело. Желательно тело мага, владеющего несколькими стихиями.

Не раз я слышала об ужасных историях, в которых всегда фигурировало и похищение, и тело, изнутри выжженное магией дотла. Если в замке найдётся подходящая жертва — тёмная материя вновь придёт в наш мир, и тогда разразится новая война.

— Очень прошу вас обеих: будьте осторожны, — заключил магистр Форгран. — И запретите уже, наконец, студентам шататься по лесу после заката! Да, я знаю, что они всё равно туда ходят, мы все в студенческие годы бегали по лесу. Не те сейчас времена, чтоб оставаться такими беззаботными!

Он убрал поле, и Келея сразу же непринуждённо сказала:

— Магистр, вы видели цветники возле галереи? Это Айлин сотворила!

— Да, цветники превосходные! — поддержал её тон Форгран. — Всякий раз удивляюсь, как Айлин умудряется успевать столько сделать помимо основной работы! Посоветуй заклинание, мне тоже нужно больше успеть!

Рассмеявшись, я ответила:

— К сожалению, в моих сутках ровно столько же часов, сколько у других.

— Представьте, что она могла сотворить, если бы имела возможность увеличить сутки? — добавила Келея.

— Не сомневаюсь, что-то невероятно прекрасное, — Форгран улыбнулся нам и отошёл поговорить с появившимся из-за колонны магистром Стревидом, пожилым магом, заведовавшим кафедрой драгоценных руд.

Мы с Келеей переглянулись. За годы дружбы научившись понимать друг друга без слов, мы обменялись эмоциями. Я ощутила её тревогу и печаль. Мы обе успели натерпеться лишений во время войны, и обеим не хотелось её повторения. А ещё предупреждение Форграна означало, что теперь даже в замке никто не в безопасности — зло уже пустило корни внутри, в самом сердце Хальторна.

Зал пришёл в движение — все приготовились слушать Великого магистра, поднявшегося на кафедру. Его речь периодически прерывалась кашлем, и Великий магистр начинал по-стариковски трясти головой, пытаясь справиться и продолжить. Однако по его виду было заметно, что сдаваться он пока не собирается.

Самые древние и сильные маги погибли на войне. Те, кто выплыл в общей сумятице наверх, принадлежали к иному поколению: трезвый расчёт, никаких идейных убеждений, только оценка возможной выгоды. Таким был и новый Верховный Магистр Ордена.

— Итак, мы здесь собрались для того, чтобы ознакомиться с нововведениями, — провозгласил Великий магистр. — Вы должны понимать, что новые времена требуют новых методов. Мы открываем междисциплинарное направление. Теперь стихии не будут разделяться.

В толпе пролетел ропот.