***

В зале опять наметилось перемещение, но у Лики было чувство, что движущиеся мимо люди обтекают некую невидимую границу. А она внутри на островке. Наверное, прошла всего пара минут, а казалось, что все тянется ужасно долго, как будто время искусственно замедлилось.

- Леди, я желаю вам добра, - Вельтон склонился к ней. - Вы в опасности. Позвольте мне вам помочь.

Она смотрела в сторону, прикусив нижнюю губу, и пыталась разобраться, что же все-таки этому господину, который  просто знакомится , от нее нужно. Ведь у нее по факту нет ничего, что могло бы вызвать практический интерес. А тот, похоже, истолковал ее колебания по-своему. Встал так, чтобы перекрыть ей обзор, и еще тише произнес:

- Просто поверьте. Скажите «да».

Лика подняла глаза, их взгляды скрестились. Надо же, какие у него зрачки черные, подумалось ей, а вслух она сказала:

- И какая опасность мне грозит? Предупреждаю сразу, я никуда с вами не пойду. Говорите здесь.

У него снова вырвался нетерпеливый жест, а ощущение, что воздух в окружающем ее пространстве сгустился, усилилось. Мужчина хрипло выдохнул:

- Хорошо.

Он был явно раздражен и, как показалось Лике, торопился. Скользнул по ней подозрительно горячим взглядом и вдруг выдал:

- Готовы стать жертвой эксперимента?

- Не поняла, - сказала она. - Поясните.

В этот момент отворилась дверь малой гостиной, воздух качнулся волной. Лика уловила что-то знакомое, ей показалось, что в зале появился император. Она уже собиралась отшить надоедливого барона, но тот внезапно перехватил ее руку выше локтя.

- Мне не требуется твое согласие. Так или иначе, ты все равно пойдешь со мной, - процедил он с нехорошей усмешкой и резко рванул на себя.

***

В какой-то момент Николас почувствовал неладное, как будто натянулась струна. Но Сесилия вцепилась в его руку.

- Ник, иди же! Сюда в любой момент могут войти, а мне нужно сообщить тебе нечто важное.

- Важное? - отрезал он и оглянулся на дверь. - Что ты хотела сообщить? У меня нет времени.

- Это касается нашего императора, - жарко зашептала она, делая круглые глаза.

Императора?! Он так и подозревал! А времени действительно не было, потому что тянущее ощущение в груди только усиливалось.

- Быстрее, Сесилия! - он перехватил ее за руку.

- Ммм, - герцогиня жеманно закусила губку и снова потянула его в альков. - Удели мне немного ласки, и тогда…

Сейчас Ник просто недоумевал, как он мог когда-то на эту женщину позариться? И то, что он в тот день выпил лишнего, его не оправдывало. Смотрел на нее, и ему было кристально ясно, что супруга старого герцога Морни просто интриганка. Насквозь лживая и продажная. А при дворе, скорее всего, зреет заговор.

Когда это осело в голове, он тряхнул ее, так что зубы клацнули.

- Говори! Кто подослал тебя? Кто устроил вчера мой вызов в академию?

- Что?.. - она заморгала.

Лжет. Что-то знает и лжет.

- Это твой муж? Он замешан? Кто еще?! - Николас наступал на нее.

И вдруг нить, звеневшая напряжением в груди, как будто оборвалась.

- Дурак! - зарычала Сеселия, отбегая от него. - Скоро сам все узнаешь!

Николас уже не слышал, он в ту же секунду метнулся порталом в зал.

Но стоило оказаться там, Николас понял, что он опоздал.

Анжелики в зале не было.

В крови стало разливаться пламя. Он обернулся: прямо за его спиной стоял кузен Спайрос и криво ухмылялся. Николас подошел к нему, а тот поинтересовался:

- Ну? Как прошло? - И двусмысленно повел бровями.

Во имя бездны?! Хотелось дать кузену в морду, однако он сдержался, поправил манжеты и ровным тоном спросил:

- Ты не видел мою жену? Где она?

Спайрос уставился на него как на идиота и расхохотался:

- Это твоя жена, и тебе лучше знать, что она делает, пока ты занят. И с КЕМ.

Спайрос знал, что он с Сесилией был в малой гостиной. Ну конечно, знал! У него в глазах потемнело, казалось, весь этот зал, полный похотливых драконов, смеется ему в лицо. Сейчас Ник подозревал всех. Он все-таки взял за грудки двоюродного братца и ласково так просил:

- Это случайно не ты организовал мне вызов в академию, братец?

- Я… не понимаю, о чем ты? - дернулся тот.

А Николас застыл, внезапно осознав, что в зале нет дяди Максимилиана.

Чеееерт!

«Император подождет. У него будут  другие  важные дела», - искрой пронеслось в сознании. Он даже выпустил Спайроса из захвата.

- Где император? - спросил резко.

Кузен поправил камзол и выдал, обиженно зыркнув на него:

- Я понятия не имею!

***

В первый момент, когда Вельтон схватил ее за руку и рванул на себя, Лику просто выключило. Спустя некоторое время она очнулась, но ощущала себя разбитой и слабой, рукой пошевелить не могла. А вокруг сгустилась темнота.

Где она, что с ней? В голове ни одной мысли.

Постепенно зрение стало проясняться, но все равно очень смутно. Теперь она могла понять, что находится в помещении. Незнакомое убранство…

Но вот к ней стала приближаться высокая фигура.

- Пришла в себя? - раздался мужской голос.

Ее мгновенно выдернуло из этого аморфного состояния. Сразу вспомнилось все.

Лика подняла глаза и застыла. Перед ней был…

глава 8

Лика поверить не могла, подобралась вся и пробормотала:

- Император?..

А мужчина шагнул ближе, на красивом породистом лице отразилось подобие удовлетворенной улыбки. Он качнул головой.

- Нет. Но ты поможешь мне им стать.

И оглядел ее таким взглядом, что у нее тревожные мурашки по шее побежали. Повеяло неведомой опасностью, а ощущения - как если бы к ним в офис с внезапной проверкой нагрянула налоговая.

Лика вдруг очень четко осознала, что этот тип  не   Николас . В случае чего церемониться с ней не будет. А что будет?!

У нее сердце сжалось. Николас с его дурацкой привычкой вторгаться в ее личное пространство показался теперь ей таким безобидным и милым, что у нее чуть слезы не навернулись на глаза. Лика даже готова была простить ему свидание в малой гостиной, все равно они должны были развестись послезавтра.

Теперь все это от нее стремительно отдалялось, зато обухом по голове ударила реальность. Она здесь совершенно одна и во власти