отличало, просто в его внешности было что-то одновременно и знакомое, и незнакомое. И это было странно. Не говоря уже о том, что в первый момент у нее создалось ощущение, будто его лицо слегка  плывет . Контуры смазывались, словно подрагивали мелкой дрожью. Но в следующий же миг это ощущение прошло. Теперь его лицо с резкими чертами и квадратным подбородком выглядело выразительным и твердым.

Другая странность заключалась в том, что вокруг них словно образовалась пустота. Вроде бы окружавшая ее толпа никуда не делась, но они неожиданно остались вдвоем в этой толпе. Однако, подумалось ей. Другие не видят его?

- Слушаю вас, мессир… - проговорила она. - Простите, не знаю вашего имени.

- Вельтон, леди, - мужчина коротко поклонился. - Просто Вельтон.

Скользнул по ней взглядом, и Лика так и не смогла определить, что выражал этот взгляд. Но какой-то интерес у него был, это точно. Не зря же она работала в договорном отделе, по части скрытых интересов Лика считала себя профи. Еще ей показалось, что он чем-то неуловимо похож на Николаса. Или на императора.

Хотя внешне - никакого сходства.

Здесь же в зале присутствовали еще два кузена Николаса, она уже имела счастье познакомиться с обоими. Ей точно показалось, что есть что-то общее. А Николаса, кстати, в зале не было.

«Малая гостиная, второй альков», - мелькнуло в сознании.

А мужчина продолжал смотреть на нее. Она выдохнула, изобразила этому Вельтону невозмутимую офисную улыбку и спросила:

- Скажите, Вельтон, вы случайно не родственник Николаса Кейна?

- Нет, - он саркастически усмехнулся. - Я не родственник герцогу Каанскому. Я простой барон, недавно приехал издалека. Просто, - мужчина обвел жестом зал, - провожу время и знакомлюсь.

Лике не показалось, что этот человек делает что-то  просто . Но она мысль свою не стала высказывать вслух, а вместо этого сказала:

- О чем же вы хотели говорить со мной?

И в очередной раз поразилась, что их словно не замечают.

- У меня есть сведения, которые будут вам интересны, - мужчина снова поклонился и добавил: - Они касаются вашего мужа.

Где-то на периферии сознания пошел сигнал тревоги. Хотя с чего бы?

Муж у нее фиктивный, ей пережить сегодня и завтра, а потом развод, компенсация и свободная жизнь. У них контракт, заверенный магически, все прозрачно и четко. Лика чуть не сказала: «Меня не интересуют его любовницы», но сдержалась. По взгляду поняла, что тот может иметь в виду нечто иное.

А это уже было интересно.

- И что за сведения вы намерены мне сообщить? - спросила она ровно.

Он прошелся взглядом по залу, потом посмотрел ей в глаза.

- Как вы думаете, леди, зачем вы нужны Николасу Кейну?

Раз уж пошел такой разговор, она не видела смысла скрывать правду, все равно скоро об этом узнают все. Состроила брови домиков и проговорила:

- Развод?

Мужчина презрительно хмыкнул и качнул головой.

- А после?

Она повела плечом. Это же было очевидно, все отмечено в контракте. А этот Вельтон вдруг подался к ней, глаза неожиданно полыхнули жаром, как у настоящего дракона.

- Вам ничего не показалось странным в его поведении?

В смысле? Ну да, он вел себя странно, эти его выходки…

- Что вы имеете в виду?

- Вижу, вы меня поняли, - мужчина кивнул. - Не здесь. Если хотите знать больше, следуйте за мной.

***

Перед тем как покинуть зал, Николас оглянулся. Вокруг его жены опять толпа.

Его и так безумно раздражал этот повышенный интерес, хотелось рычать на всех. А теперь он еще подозревал каждого из присутствующих, и это делало его раздражительным вдвойне. Нечто атавистическое, драконье ворочалось в груди, не находя выхода, но ему приходилось держать лицо и сохранять спокойствие. Нужна холодная голова, если он хочет распутать это дело.

Поэтому он сделал вид, что толпа воздыхателей, отиравшихся возле Анжелики, его нисколько не беспокоит. Криво усмехнулся и перевел взгляд на стайку дам, стоявших в отдалении. Кому-то кивнул, сделал вид, что не заметил Летицию Альби, остальные дамы заволновались, стали шептаться и стрелять в него глазками.

Отвлекающий маневр не пропал даром, хотя и занял всего несколько секунд.

- Ник, ты идешь? - негромко окликнул его дядя.

- Конечно, - кивнул он.

И бросив последний взгляд туда, где осталась Анжелика, исчез за дверью.

Стоило зайти в один из альковов, предназначенных как раз для таких приватных встреч, их с императором сразу отсек полог тишины.

- О чем ты хотел говорить со мной? - начал дядя, проходя к небольшому столику, на котором стоял целый арсенал разнообразных графинов и графинчиков, налил себе стопочку и устроился на диване. - И не думай, что я твои корявые ходы не заметил. Если ты хочешь заставить ее ревновать…

Ник подошел ближе.

- Вчера меня вызвали в академию.

- Удивительно, - проговорил Максимилиан, разглядывая на просвет содержимое бокальчика. - Проректора и руководителя учебного процесса зачем-то вызвали в академию? Странно, не правда ли?

- Странно, - с нажимом произнес Николас и уселся рядом. - Потому что мне внезапно пришлось перелопачивать документацию за несколько прошедших лет.

- Хммм? - император отпил глоток и вдумчиво кивнул. - Неплохой букет.

- А пока я был занят в академии, в мой дом пытались вломиться трижды.

Дядя отставил стопочку и внимательно на него посмотрел.

- Ты уверен?

- Дядя, я пока еще в своем уме. В особняк пытались проникнуть через главный вход, а еще со стороны кухни и... - он взял паузу. - Из помещений лаборатории. Магический шлейф во всех трех случаях нечеткий, возможно, работали под артефактом. Но. Одна из аур показалась мне знакомой.

Веселость императора как-то сама собой исчезла, он забарабанил пальцами по столику.

- Кто?

- Не знаю. Но аура показалась мне похожей на нашу с тобой.

Аура правящего дома драконов особенная, характерные признаки имеют все родственники. Император осекся, взглянул на него.

- Ты же не думаешь, что это мог быть я?

Николас невесело усмехнулся:

- Нет, дядя. Тебе для того, чтобы увидеться с моей женой, достаточно пригласить ее во дворец.

- Хорошо, - выдохнул Максимилиан. - Рад, что ты мне веришь.

И добавил:

- Я выясню, чем были заняты в это время твои кузены.

- Это еще не все, - взглянул на него Ник. - Пытались проникнуть в лабораторию, а там последние секретные разработки.

А вот это