впечатлительные стражники, — покачал упрямо головой парень. — А я своим глазам верю! Хоть и говорят они несообразное. Этот тип появился словно из ниоткуда. Точнее — я наблюдал за домом. И вдруг открывается дверь — обшарпанная такая. И он выходит! А дверь почти тут же и пропала, и снова — жилые дома в ряд. Этот тип торчал там какое-то время — возле места, откуда вышел. Только двери больше видно не было. Торчал-торчал, шарил чего-то по мостовой. Когда зашел обратно — дверь снова появилась. На несколько секунд. И еще раз — когда он уходил. Я пытался найти эту дверь на ощупь, когда он ушел. И ничего не вышло!

Повисло молчание.

Маркиз напряженно раздумывал. То, о чем сказал помощник, сильно отдавало мистикой. А он не привык иметь дело с мистическими явлениями. И представления не имел, как быть с тем, кто владеет мистическими приемами. Это даже не магия!

Да, можно обратиться за помощью к магам. Вот только у него приказ — покинуть столицу как можно скорее!

— Оставайтесь здесь, наблюдайте дальше, — приказал он наконец. — Ничего не предпринимать, не пытаться задержать. Остальных двоих тоже сюда подтяните. Глядеть в оба! Вечером выезжаем из Ковентри, — прибавил хмуро. — Приказ его величества!

Развернулся и направился прочь — ему предстояло еще зайти в лечебницу дома милосердия, попытаться расспросить стражников. Возможно, удастся переговорить с кем-нибудь из магов. Хотя это — разве что по чистой случайности. Если с ним вообще станут разговаривать.

Кессель спешно шагал по улице. Почти половину дня потерял с этим докладом! Будь неладны все эти чиновники с их волокитой. И здесь время потерял.

Нет, кое-что он узнал. Вот только это кое-что, скорее, запутало дело, нежели пролило свет на происходящее.

Должен ли он отправить в королевскую палату доклад с изложением того, что услышал от помощника? Формально — помощник собрал сведения до того, как маркиз сообщил ему о приказе убираться из столицы.

Ладно, будет решать проблемы по мере их поступления. Сначала — сделать всё, что запланировал. Доклад можно будет отправить срочным порядком через глаз нарвала.

*** ***

— А зачем вам это, ваша светлость? — осведомился хмурый чародей — один из тех, что были в тот день, когда арестант сбежал. — Зачем вам говорить со стражниками?

— Я еще с утра планировал этим заняться.

— Насколько мне известно, вас должны были отстранить. И отправить из столицы.

— У вас верные сведения. Но я привык доводить дело до конца. А время еще есть — до вечера далеко. К тому же, возможно, я сумею чем-нибудь помочь. В конце концов, люди пострадали, когда были со мной.

— У них есть здесь всё необходимое, — маг покачал головой. — Им обеспечат должный уход. Намерены выехать в ночь?

— День или ночь — какая разница? — Кессель пожал плечами. — Мы на службе его величества, нам ли обращать внимание на мелочи! Я не стал бы тревожить этих бедолаг, но один из моих помощников увидел нечто странное. И я подозреваю, что это связано с бедственным положением здешних пациентов.

— Расскажите мне, — предложил чародей.

Маркиз задумался на секунду. Впрочем, о секретности чиновник королевской палаты не говорил ничего. К тому же этот маг участвовал в деле. Если осведомлен о том, что его отстранили — наверняка получит доступ и к остальным сведениям. Он принялся излагать то, что услышал от помощника.

— Да, стражи столкнулись с чем-то подобным, — задумчиво покивал маг, дослушав. — Только ваш подручный наблюдал со стороны. А ребята оказались прямо внутри явления. Неудивительно, что разум не выдержал.

— Они оправятся? — маркиз нахмурился.

— Не тревожьтесь. Монахини поставят их на ноги! Уж если они не справятся — то кто вообще способен справиться? Что касается причин, — чародей порылся во внутреннем кармане камзола, выудил тряпицу.

Бережно развернул, и перед озадаченным маркизом появилось несколько мелких осколков стекла.

— Мне удалось поговорить со стражниками, — пояснил он. — Я увел вас не для того, чтобы помешать получить ответы. А чтобы не волновать их лишний раз. Есть вещи, которые тяжело вспоминать. Один из парней смутно помнил, что наш арестант, когда удирал, что-то швырнул через плечо. На месте мы сумели собрать вот эти осколки. Подозреваю, их было намного больше. Затоптали.

— Мы же и затоптали, — пробормотал Кессель. — Ночью…

— Мы же и затоптали, — согласился маг. — Ночью. Что уж теперь!

— Этот тип ползал по мостовой, что-то там копошился.

— Ну, вот вам и ответ на все вопросы. Наверняка искал осколки. И нашел что-то из оставшихся — раз уж ему удалось провернуть фокус с невидимой дверью!

— Выходит, парень не чужд мистических практик…

На это маг промолчал. Кессель понял без слов — его это теперь не касается. Его дело — убраться из Ковентри до заката.

Что ж, именно так он и поступит. В конце концов, у него есть дела в своей марке. А в столице пусть разбираются сами! Если все так, как он себе представляет — ему еще придется вернуться к этому делу. А нет… так ему же лучше! Когда-нибудь он расскажет эту историю сыну. Как предостережение — что никому нельзя верить. Особенно себе, когда считаешь, что всё держишь под контролем. Пусть только малыш подрастет немного, чтобы быть в состоянии понять.

*** ***

Осколок валялся возле стены — невзрачный и серый. Так и внимания не обратишь. Кто поверит, что в ночи он сиял потусторонним светом в лучах фонарей?

Аргент огляделся и, убедившись, что на улице нет прохожих, присел на корточки. Кусок зеркала выглядел неприметным. В нем даже небо не слишком отчетливо отражалось, хоть день был и ясным: слишком уж запылилась поверхность. Вот только парень уверен был, что вчера осколок лежал немного по-другому. Он слишком торопился, а тот валялся почти под самой дверью. Так что он зацепился ногой, сдвинув его с места.

Аргент поднял голову, огляделся еще раз. Пусто.

Он несмело протянул руку, коснулся куска зеркала, словно боялся обжечься. Снова огляделся, перевел взгляд на дверь. И опасливо сдвинул осколок.

Моргнул. Дверь исчезла.

Сердце замерло. Смутная догадка подтвердилась! Боясь дышать, он вернул медленно осколок на прежнее место. Взгляда не сводил с того места, где должна была находиться дверь.

Да, он ждал этого. И все равно не поверил глазам, когда та возникла