— Да, — меж тем кивнул Курочкин головой, — большинство наших экспертов сошлись во мнении, что на конвой мог напасть отряд жуксов.

— Но откуда они тут взялись? — спросил Рамбо. — На этой планете были жуксы?

— Нет. Никогда. Во всяком случае, местные старатели ни о чем подобном не говорили, и мы никакой активности не замечали…

— А прилететь недавно они могли? — спросил я.

— Исключено. Наши корабли контролируют пространство вокруг планеты и…

— А как насчет эскадры жуксов, которая появилась в паре систем отсюда? — спросил Рамбо. — Как я слышал, они несколько раз пытались прорваться сюда, к нам…

— Откуда вам это известно? — удивился Курочкин. — Это закрытая информация и…

— Ну хватит! — вздохнул Рамбо. — Мы ведь оба хотим выяснить, что случилось и кто виноват. Вы можете ответить, были здесь жуксы или нет?

— Это исключено. Ни одного юнита роя на планете никогда не было.

— Не было… — Рамбо постучал пальцами по столу, с задумчивым видом уставившись в одну точку, — и прилететь они не могли…

— Нет.

— А как насчет ящеров? Они прилетают?

— Мы с ними воюем за эту планету. Один из их флотов совсем недавно отошел отсюда, точнее мы его выдавили, и…

— А как думаете, могли ящеры доставить на планету жуксов?

— Насколько мне известно, конгломерат рас сотрудничает, но до такого уровня взаимодействия дело не дошло…

— А что, если дошло?

— Простите, но это лишь теории, причем ничем не подкрепленные, — сухо заметил Курочкин. — На данный момент перед вами ставится конкретная задача — защитить харвестеры и найти вражеских диверсантов, на них охотящихся. Найти и уничтожить. А теории, домыслы и прочее оставьте аналитикам.

— Как скажете, — легко согласился Рамбо, поднимаясь из-за стола, — ну, когда нам приступать?

— Немедленно! — ответил Курочкин. — Как много времени вам нужно на подготовку?

— Да мы… — начал было Рамбо, но бросил взгляд на меня, а я покачал головой из стороны в сторону.

— Как насчет завтра утром?

— Слишком долго. Уже вечером харвестер должен будет выехать в рейс.

— В ночь? А не слишком ли это опасно?

— Пока он доберется до опасной области, где происходили нападения, будет утро или вообще полдень.

— Ясно…что ж, вечер так вечер.

— Хорошо, — кивнул Курочкин головой, — я дам распоряжение и по первому вашему запросу десантный бот будет предоставлен. Но прошу — не затягивайте. Харвестеров у нас немного, а их простой несет за собой огромные денежные потери, что мы позволить себе не можем.

— Я понял вас, — Рамбо развернулся и отправился на выход.

Мы все последовали за ним.

— Ну и? — спросил Рамбо у меня, когда я его догнал. — Почему мы сразу не могли отправиться?

— Нужно дать нашим ребятам подготовиться — перевооружимся, возьмем пушки «под жуксов» и…

— А если на харвестеры нападают не жуксы, а нечто другое? — поинтересовался Рамбо.

— Тогда возьмем еще что-то потяжелее, — усмехнулся я, — универсальный вариант «на всех».

* * *

Все бойцы подошли к миссии серьезно и подготовились по полной. К примеру, Куча вновь взялся за свой любимый пулемет, а кроме того нацепил на своего «Рыцаря» тяжеленную артиллерийскую установку.

— Ну и на кой черт тебе эта бандура? — спросила Выдра. — Сколько к ней выстрелов есть? Два? Три?

— Три, — ответил Куча, — но если кто-то еще возьмет, то…

— Не-не-не, даже не думай! — рассмеялась Выдра. — Я на себе эти бомбы таскать не буду.

— Это не бомбы, это снаряды и…

— Плевать. Не бу-у-уду!

— Что за люди? — вздохнул Куча, обращаясь ко мне. — А если нам танк или колосс попадется?

— Откуда тут колосс? — удивился я.

— Ну кто-то же харвестер поломал? — вопросом на вопрос ответил Куча.

— Там и БТРа хватило бы. Или даже скорпи. И ты же слышал Рамбо — не факт, что это вообще были жуксы.

— Жуксы, жуксы, — проворчал Куча, — я их нутром чую! Это точно они…

* * *

Со станции мы отчалили, как и было оговорено, ближе к вечеру — что-то около пяти или шести часов.

На спуск потратили еще пару часов — в этот раз нас вез не Пучок, а другой пилот. С одной стороны хорошо — не было дикой болтанки, но с другой «коллега» Пучка был слишком уж осторожный и медлительный. Обычно спуск на планету занимает минут сорок, с Пучком минут тридцать, а этот тип явно никуда не спешил.

Когда мы, наконец, сели на большую базу ВКС, расположенную на поверхности планеты, местное «солнце» успело зайти, начинались сумерки.

Глава 7

Тупые АОДы

Куча хлопнул себя по колену.

— Достало, блин!

— Чего тебя уже достало? — лениво поинтересовался у него Дед.

— Достало, что нас, как тупых АОДов, охранять это корыто заставили! — заявил Куча.

— И чего тебе не нравится? — хмыкнула Выдра. — Едем и едем. На своих двоих никуда плестись не надо, враг сам к нам придет. Главное — гляди в оба, не пропусти…

— АОДы! Тупо как АОДы! — буркнул Куча.

— АОДы тут не справятся, — вмешался я.

— С чего вдруг? «Едь себе да гляди в оба»… Они только это и умеют, — заметил Куча.

— Если бы только это и требовалось — нас бы сюда не прислали, — ответил я. — Харвестеры начали уничтожать. Как ты думаешь, неужели никто не догадался на это дело АОДов подвязать? Догадался. И более того — еще и десантуру бросили. Ты что, спал на брифинге? Кто-то не только харвестеры уничтожил, но еще и кучу людей покрошил. Причем так, что даже тела не нашли.

Куча моментально заткнулся.

И правильно — работенка, может, и кажется простой, но на деле все ой как нелегко. Что могло такого напасть на харвестер, что опытные десантники даже пикнуть не успели? А они ведь, на секунду, имели боевой опыт — воевали с ящерами… Еще и те фотки…неужели на планете действительно появились жуксы? Э-эх, жаль, с Рамбо нормально не поговорить. Кстати, о нем!

— Черепаха-2 вызывает первого! — включив общий канал, принялся вызывать я командира.

— Черепаха-раз здесь! — отозвался Рамбо. — Что там у вас?

— Пока тихо. А у вас?

— И у нас аналогичная фигня…сраный песок и жара…

— От области атак далеко?

— Войдем минут через двадцать. Что по вам?

— Уже вошли, — ответил я.

— Держи ушки на макушке, ротмистр, — предупредил меня Рамбо, — сдается мне, придется нам попотеть.

— Есть, — ответил я и отключился.

Значит, мы оказались чуть быстрее — харвестер, на котором катили Рамбо и вторая часть отряда, еще не добрались до зоны, где совершались нападения. А вот мы уже на месте…

Ах да, кстати, совсем забыл рассказать, что случилось.

Когда мы прибыли на перерабатывающий комплекс, харвестер