— Эй! Стой! Подождите меня! — во всё горло заорал Эдик им вслед.

Естественно, его не услышали.

Кричать бессмысленно, догонять бесполезно, но он всё же попробовал. Мотор обиженно взвыл, кузов отозвался вибрацией, стрелка спидометра медленно поползла вверх по шкале. Вот и дорога. Эдик свернул на асфальт, но патрульных машин простыл и след, а сзади уже раздавался цокот копыт. Его догоняли.

Шанс упущен, теперь ему никто не поможет. Бензин почти на нуле, мотор едва дышит, машина практически не слушается управления — тот прогон по колдобинам не прошёл для неё даром. Пора всё это заканчивать.

Эдик потянулся за карабином в решимости дать последний бой, и вздрогнул от тяжёлого рокота…

Так звучит одна в мире вещь. Пулемёт КПВ. Кто слышал, никогда не забудет.

— КПВТ, — поправился Эдик, взглянув в чудом уцелевшее зеркало заднего вида, принял к обочине и притормозил.

Его на всех парах догонял БТР. И не просто догонял — на стволе обитаемой башни билось частое пламя выстрелов, а на броню сыпались латунные гильзы.

Калибру в четырнадцать и семь миллиметров немёртвые противопоставить ничего не смогли. Смертоносные пули летели часто и густо, каждая находила цель, разбивая в пыль черепа, позвонки и суставы. Арбалетчиков покрошили в капусту в мгновение ока. Все трое рассыпались грудой костей. Разумеется, вместе с конями.

— Стой! — снова крикнул Эдик, высунувшись в окно, и замахал руками.

Люк в башне открылся, оттуда вылез довольный стрелок, приветливо помахал в ответ.

— Не благодари! — крикнул он, улыбаясь в тридцать три зуба, и нырнул обратно.

Броневая крышка захлопнулась, механик-водитель наддал, и БТР на форсаже пролетел мимо, оставив после себя вонючий шлейф чёрного выхлопа.

— И на том спасибо, — буркнул Эдик, устраиваясь на сиденье.

Ему и в самом деле грех было жаловаться. Оба желания исполнились, как загадывал— и костяные твари сгинули, и к людям выбрался. К настоящим живым людям. Не совсем, правда, но это лишь вопрос времени.

Эдик тронул машину и поехал, уже не спеша. Во многом потому, что «Ниву» после сорока неудержимо тянуло в кювет. Да и смысл пропал, торопиться-то. Тише едешь — дальше будешь. Так ведь?

Первый же дорожный указатель помог определиться с местонахождением и направлением. На синем фоне ослепительно-белым шрифтом значилось:

Кумертау 30

Ырымбур 168

Эдик с сомнением посмотрел на приборы — лампочка датчика топлива ещё не загорелась, но скоро должна. До Оренбурга ему точно недотянуть, не стоит даже пытаться. А вот до Кумертау, можно попробовать. Сколько-то по-любому проедет, а там видно будет. В крайнем случае пешком дойдёт, не рассыплется.

***

Под колёсами мерно шуршал асфальт, лениво тянулась разметка, по сторонам неспешно проползали дорожные знаки. «Нива» монотонно рычала движком, стонала мостами, ныла коробкой. Странно, но весь этот шум успокаивал. И усыплял.

Недавнее напряжение схлынуло, на смену пришёл адреналиновый откат. Эдик клевал носом, глаза слипались и склеивались, он изо всех сил старался не уснуть, но получалось плохо.

Вскоре он ехал, как зомби, а реальность, его окружающая, с трудом пробивалась в сознание.

Берёзовая посадка вдоль правой обочины…

Слева — сочная кукурузная зелень…

Поворот. Левый, плавный…

Снова поля. На этот раз, похоже, гречиха…

Дымы впереди. Город уже совсем рядом…

Ещё поля…

В небе над полями портал. Километрах в полутора, вряд ли дальше…

Рядом два боевых вертолёта…

— Портал?! Вертолёты?!

Эдик подпрыгнул. Сон сняло, как рукой.

Глава 6

Эдику не пригрезилось, не привиделось и не приснилось.

Среди пушистых кучевых облачков действительно парил портал. Большой и устойчивый, по классификации Аларока. Гладкая поверхность сферы плыла слоями акриловой краски, перемешивалась, меняя оттенки от мягко-розового к глубокой лазури. Рядом, на небольшом отдалении рубила воздух винтами боевая вертолётная пара. Здесь с окрасом всё было проще. Серое брюхо, остальное — в унитарной камуфляжной расцветке. На бортах — красные звёзды и цифры порядковых номеров: «ноль шесть» у ведущего, «ноль семь» у ведомого.

Эдик такие видел, когда срочку служил, они как раз появились в войсках. Не цифры, конечно же — вертолёты.

Ми- 28Н. «Ночные охотники».

Характерные носатые профили даже при желании не позволили бы ошибиться. И компоновка вооружения классическая. Под каждым крылом угадывался пусковой блок на двадцатку НАРов и спарка ракет «воздух-воздух». В армейскую бытность Эдика использовали «Иглу», чего сейчас туда прицепили — кто бы знал. Довеском шла встроенная автоматическая пушка. Хорошим таким довеском, надо сказать. Калибром в тридцать и скорострельностью до восьмисот в минуту.

Вертолёты, выстроившись уступом, кружили возле портала, словно две осы над куском сочного шашлыка. Работал ведущий, ведомый его прикрывал.

Эдик на первом же перекрёстке свернул на просёлок, пристроил «Ниву» под сенью высоких берёз и принялся с интересом ждать, чем закончится дело. Мотор, естественно, заглушил — бензина и без того кот наплакал.

Ракеты одна за другой вырывались из пусковых шахт, впивались в бок акриловой сферы, и пропадали в ней с кисельными всплесками. Ни взрывов. Ни