Вон они, потихонечку нагоняют.

***

По всем признакам это был среднеустойчивый средний портал, и попадать в него не хотелось. Что там на другой стороне, Эдик не знал. Да и знать не желал, если честно. Он скрутился на сидении винтом, держась рукой за пассажирскую спинку, жал тормоз и отсчитывал метры до столкновения.

В голове яркими цифрами вспыхнуло табло каунтдауна.

Десять метров.

Девять…

Семь…

Пять…

Два…

«Нива» уже еле ползла, шурша резиной по гравию, и тем не менее продолжала движение.

Счёт пошёл на сантиметры.

Контакт.

Эдик зажмурился в ожидании беды. Набалдашник фаркопа мягко ткнулся в жёлто-молочную стенку, машина встала… И ничего сверхъестественного не произошло. По крайней мере, пока. Портал устоял, только мелкая рябь пошла по гладкой поверхности.

Эдик выдохнул с облегчением.

Как оказалось, поторопился. Всё ещё только начиналось.

Перламутр сферы дрогнул, рябь сменилась концентрическими волнами, и портальный шар свернулся в тор перехода. При желании можно было рассмотреть чужое, чуждое небо, серый безжизненный грунт, поросль чахлых кустарников… Эдик такого желания не испытывал, но рассмотрел и тихонечко скрипнул зубами.

Одного взгляда хватило, чтобы узнать этот мир — тот очень подробно описывался в магических книгах. Остеоссисс. Царство смерти, тлена и некромантии. Владения Костяного Лорда. Его подданные — личи, кадавры, скелеты — существовали только благодаря тёмной магии, ненавидели жизнь и стремились гасить любые её проявления. Не самые лучшие гости, но выбирать не пришлось.

Над головой громыхнуло. Металл скрежетнул об металл, машина просела от дополнительной тяжести, крыша прогнулась в салон. На капот спрыгнул двухметровый скелет. Впрочем, о размерах чудовища Эдик мог только догадываться — сейчас он видел лишь латные сапоги и нижний край латной юбки.

Мёртвый мечник из армии Костяного Лорда. Первый, из ступивших на Землю.

Справа и слева замельтешило движение. Новые монстры выскакивали из портала и собирались толпой перед «Нивой». Рослые, в ржавых доспехах с такими же ржавыми мечами в костлявых руках. Их там набралось уже с дюжину, когда Эдик с ужасом понял, что ржавчина та — не от времени, не от воздействия воздуха и воды — это кровь живых въелась в железо немёртвых.

Эдик тихо ругнулся, сполз вниз по сиденью, медленно потянулся за «Вепрем». Нет, не чтобы проявить чудеса героизма. Просто тяжесть оружия хоть немножечко, да успокаивала, добавляла уверенности и вселяла надежды на благоприятный исход.

Он перехватил карабин поудобнее, большим пальцем сдвинул планку предохранителя вниз… Тихий щелчок прозвучал оглушительным громом. Эдик скривился, вжал голову в плечи, бросил испуганный взгляд на скелетов… И с облегчением увидел их со спины. Немёртвые с живым интересом рассматривали набегающих недоорков.

Прохрипела дудка старшего комеса — зелёные тоже заметили новых врагов и на бегу перестроились в клин.

Мечник, что стоял на капоте — очевидно, командир неживых — спрыгнул на землю, клацнул зубами, взмахнул мечом, подавая команду к атаке. Бойцы Костяного Лорда лязгнули челюстями в ответ и единым организмом сорвались на бег, занося иззубренные от частого пользования клинки.

— Вот и займитесь друг другом, — посоветовал им Эдик, выползая из-под руля.

Ему повезло. Обитатели Остеоссисса приняли машину за часть пейзажа и не стали вникать, кто скрывался внутри. Только поэтому он ещё жив. Но испытывать удачу не стоило, в следующий раз могло так не свезти.

Он дождался, пока скелеты отбежали метров на сорок, отложил карабин — так, чтобы в любой момент достать — и взялся за рычаг передачи. Пора отсюда тикать, и быстрее. Пока до большой беды не дошло…

Первая воткнулась с предательским скрежетом…

Скелет, бежавший последним, застыл с занесённой для нового шага ногой, обернулся. Провалы глазниц полыхнули рубиновым светом. Эдик не стал ждать, что за этим последует. Бросил сцепление, вдавил газ. Бросил. Воткнул вторую, снова вдавил и схватился за карабин.

«Нива» рванула вперёд, мечник навстречу… К повороту на просеку Эдик успел первым. Заложил левый вираж… скелет прыгнул…

Эдик в одно движение высунул ствол в окно и вдавил крючок спуска.

Рявкнуло.

Рявкнуло.

Рявкнуло.

«Вепрь» содрогнулся отдачей, три пустых гильзы полетели на пол, уши заложило пронзительным звоном…

Мертвяку пришлось хуже — его череп разлетелся в мелкие клочья, поток свинца погасил рубиновый свет насовсем. Против двенадцатого калибра, брат, не попляшешь, без головы и немёртвые не живут.

— Нехрен было лезть, — мстительно прошипел Эдик и, чуть не прикусив язык, бросил карабин на сиденье и вцепился за руль.

«Нива» влетела в лес и поскакала по рытвинам старой вырубки, с каждой секундой уходя от проблем. Всё дальше и дальше оставался портал, командир мёртвых мечников лежал на обочине бесформенной грудой, зелёные сцепились с костистой пехотой, но их уже не было видно.

Эдик торжествующе хмыкнул — на этот раз обошлось…

Как выяснилось, не совсем.

Со звоном рассыпалось стекло третьей двери, над ухом пронзительно свистнуло… Звякнуло. В лобовике образовалась пробоина, разошлась тонкими лучиками, и Эдик едва смог заметить охвостье короткой толстой стрелы. Он перевёл изумлённый взгляд к зеркалу заднего вида.

Тварь, которая там отражалась, заново натягивала тетиву большущего арбалета.

— Да когда ж вы закончитесь-то! — Эдик