Небо перечеркнул очередной дымный след, экипажи поменялись местами. Теперь объект обстреливал «ноль седьмой».

И ему повезло.

Ну как сказать повезло… Аккурат с первым пуском, портальный шар дрогнул, свернулся в тор перехода, и следующие пять ракет влетели в зияющую небесную дырку.

Дырку куда?

Эдик отсюда не видел. А вот пилоты, похоже, рассмотрели в деталях. И судя по реакции, увиденное им совсем не понравилось.

Вертолёты разошлись в стороны и сосредоточили огонь на неведомой цели. Из всего, что имелось.

Небесную синь сплошь заволокло мутью реактивных выхлопов. Пушки молотили без продыху. На отказ. Словно старались связать пунктир трассеров в единую линию. И вот теперь-то жахало не по-детски. Громыхало. Бабахало. Из портала вырывались багряные сполохи близких разрывов, сыпались рваные ошмётья, а интенсивность стрельбы лишь нарастала.

Ни с того, ни с сего, «Ночные охотники» синхронно начали забирать вверх и назад. Они явно рвали дистанцию. Уходили от чего-то серьёзного.

Успел лишь один. «Ноль седьмой».

Из портала дугой электросварки вырвалась толстенная молния. Оглушительно треснуло, и у ведущего вертолёта сорвало оба винта. Корпус некогда стремительной и смертоносной машины на миг завис в вышине, окутался бенгальскими огнями разрядов и рухнул на поле. Там скрылся в ослепительной вспышке.

Оглушительно ухнуло.

«Ниву» тряхнуло отголоском взрывной волны, а уцелевший экипаж выпустил в портал всё, что у него оставалось. Со второй пусковой полетели последние НАРы, с пилонов сорвались разом четыре «Иглы»... Замолотила пушка, за секунды опустошая БК…

Всё. Он пустой.

В портале рвануло, в летнее небо пыхнуло пламенем, сочно плеснуло кровавым дождём… Тварь, кем бы она ни была, порвало в мелкое крошево.

Казалось бы, победа. Чистый иппон.

Но оставшийся двадцать восьмой почему-то попытался удрать. От кого? Тот себя ждать не заставил.

Вертолёт успел набрать высоту, вслед ему метнулась синяя лента могучего тела… Эдик подскочил на сидушке, словно ему шило в известное место всадили. Накатило такое ощущение силы… такое могущество… такое… Чувство сродни тому, что он испытал в безымянной деревне, когда в первый раз завёл свою «Ниву». Только интенсивнее стократ.

Эдик было обрадовался, но радость мгновенно пропала. В мощной ультрамариновой туше он узнал Хайе-Лон. Представителя мира под названием Драгэндол, иначе — Драконьего Логова. Причём, не единственного представителя. А когда понял, что Землю посетила Выводка Мать, и вовсе чуть не выхватил приступ панической атаки.

Тем временем Хайе-Лон настигла «ноль седьмого», обвила змеиными кольцами, чудовищные клыки сжали броню, короткие передние лапы впились когтистыми пальцами в хвост. Задние тоже во что-нибудь впились бы, но их попросту не было.

Взвыла и захлебнулась турбина, из двигателя повалил чёрный дым, несущая лопасть рубанула по ультрамариновой челюсти… но оставила лишь царапину. Неприметную ссадину, если точней. Рулевой винт просто погнулся, не в силах причинить чудовищу хоть какого-нибудь вреда.

Дракониха глухо рыкнула, закрутилась штопором и, мотнув усато-рогатой головой, швырнула обездвиженную машину на землю. Экипаж, скорее всего, погиб в момент столкновения, но Выводка Мать не успокаивалась. Кружилась сверху, выписывая кренделя длинным телом, и долбила поверженного врага монструозными молниями. Каждая раза в три толще и ярче, чем первая, вылетевшая из портала.

Портальная тварь била, била, била… Успокоилась, лишь когда вертолёт расплылся в бесформенную лепёху расплавленного металла. С большим количеством углеродистых примесей…

***

Эдик уткнулся в руль лбом и представлял себя дуновением утреннего ветерка, крылышком комара, звуком порхающей бабочки…

Да чем угодно он себя представлял, лишь бы на него не обратили внимания. А в сторону Хайе-Лон даже смотреть боялся, чтобы та по взгляду не навелась. Неизвестно, что помогло, но дракониха не заметила ни машину под берёзами, ни человека, скрючившегося внутри. А может, заметила, но не сочла достойным противником.

В любом случае Эдик был не в претензии.

Выводка Мать стрелой взмыла ввысь, окинула окрестности пронзительным, царственным взглядом и, громогласно взревев, устремилась в сторону города. В Кумертау теперь можно не ехать. А в следующий миг Эдик убедился воочию, почему её так назвали.

Из портала хлынули драконята, размерами от гигантской анаконды с берегов Амазонки до секвойи с территорий юго-западного Орегона. В глазах зарябило от мельтешения ультрамариновых тел и росчерков молний. Молодняк то сливался в единый поток, то рассыпался в стороны, они толкались, кусали друг друга за хвост, выпускали из пасти разряды, и вместе с тем удалялись следом за матерью.

От прилива электрической магии у Эдика волосы встали дыбом, а между лопаток поселился нестерпимый зуд.

— Как вы летаете только, без крыльев-то, — раздражённо буркнул он себе под нос, елозя спиной по обшивке водительского кресла.

Не то чтобы хотел выяснить, просто пар выпускал. Дожидался, когда твари уберутся подальше.

Настроение ушло в минуса — Кумертау можно смело вычёркивать из предполагаемых мест посещения. Вместе с пригородом и населением. Городу, так или иначе, трындец — весёленькое семейство от него не оставит камня на камне. И люди если спасутся, то единицы. Разве что тамошний градоначальник не озаботился системами ПВО. Да и то вряд ли поможет.

«Больше здесь высиживать нечего», — решил Эдик и потянулся к замку зажигания.

«Нива» зачастила убитым стартером, обречённо рыкнула уставшим мотором, натужно засопела заборником воздуха. Удивительно, но задняя воткнулась с первой попытки…

Эдик бросил «прощальный» взгляд на портал и вздрогнул от неожиданности.