«А пока, пойду людей поищу».

С этой мыслью он закинул рюкзак за плечо, повесил на шею ремень патронташа, перехватил карабин поудобнее и направился к новостройкам. На старую «Ниву» даже не оглянулся.

Натерпелся в ней страху.

В жизни больше за такую не сядет.

***

Натоптанная тропинка вела к краю посадки, но сделать он успел шага три. Впереди, немного правее сверкнуло, раскатисто грохнуло. Над головой зашлёпало, застукало, засвистело — посыпались сбитые ветки, полетели отбитые щепочки, листья задёргались, словно под градом.

«Стреляли?»

Эдик живо упал на колено, вскинул «Вепря» стволом в сторону вспышки и замер прислушиваясь. Долго так сидеть не пришлось, практически сразу послышался чей-то окрик.

— Колян, ты чё патроны зря палишь?! Портал в другой стороне был.

— Я там ещё один видел! — тут же откликнулся неизвестный Колян.

— Да ты гонишь! Порталы по два, никогда не бывают.

— Точно тебе говорю. Фиолетовым полыхнуло, и кто-то прошёл. Пошли проверим, кого принесло.

— Слышь, Колян. Может, лучше наших предупредить? — с сомнением спросил Колянов напарник.

— Да не очкуй ты. Он там один. Справимся.

Колян и его безымянный товарищ зашебуршились по кущерям, приближаясь к месту, где сидел Эдик, а тот радостно улыбнулся и опустил ствол.

«Люди, живые, ну наконец-то… А то, что стреляли… Они просто не знают. Ищут портальную тварь, а тут он. Человек».

— Ну, слава богу, — пробормотал он, встал в полный рост и, совсем не скрываясь, пошёл встречать земляков.

— Вон он, гадёныш!!! — торжествующе заорал, пока ещё невидимый глазу, Колян. — Я тебе говорил!

Снова грохнуло, густую зелень прорезала дульная вспышка, пачка дроби осыпала листву над плечом. Щёку тронуло дуновение воздуха.

«Твою мать! Он что, не видит меня? Или кого заметил у меня за спиной?»

Эдик снова присел, развернулся на корточках, поводил стволом из стороны в сторону, встревоженно вглядываясь в густую зелень деревьев.

— Да где?!

— Толян, не тупи! Чёрное, вон в тех ветках блестит!

Напарник Коляна обрёл имя и, похоже, увидел, куда надо стрелять. Эдик, по наитию, накрылся с головой полой куртки, тут же шарахнуло, и в спину ощутимо толкнуло. На этот раз он отделался синяками и лёгким испугом — шкура аспида сдержала свинец.

Очевидно, возникло досадное недоразумение, и Эдик поспешил разъяснить ситуацию.

— Эй, мужики! Не стреляйте! Я свой! — крикнул он во всё горло, и на всякий случай юркнул за дерево.

Ему тут же ответили. Дуплетом. Стреляли на голос. Там, где он был секунду назад, сердито прожужжал рой свинцовых шмелей, после чего в посадке повисла напряжённая тишина. Стрелки пришли в замешательство, притихли, задумались. Спустя минуту, с их стороны послышался свистящий шёпот.

— Слышь, Колян, вроде по-нашенски говорит…

— Ты его слушай больше. Мимик это, как есть мимик…

— Какой, к хренам, мимик?

— Ну, перевёртыш. Тварь, которая может любую личину принимать. Заманит поближе, а потом схавает с потрохами.

— Ого, откуда ты столько знаешь… — уважительно отозвался Толян.

— Я в «Прей» гоняю, там про них всё подробно расписано, — судя по интонации, Колян расплылся в самодовольной улыбке. — Только там мимики в основном в неодушевлённые предметы перекидываются. И не базарят, как этот…

Аргумент слабенький, но, похоже, прошёл. Толян завозился, клацнул железом. Эдик узнал этот звук. Так переламывалось для перезарядки ружьё. Клацнуло снова.

— Щас мы ему устроим, мимику этому…

Тут же раскатисто громыхнуло. У Эдика над головой пролетел очередной заряд дроби, и его в который раз засыпало щепками, листьями и обломками веток. Он съёжился, вжался в карагачиный ствол, жалея, что тот не такой уж и толстый…

«Да чтоб вас…»

— Эй, мужики, вы совсем перепутали?! — крикнул он, всё ещё не высовываясь.

Клацнуло. Жахнуло. Похоже, снова дуплетом — Колян не жалел ни себя, ни патронов.

— Дебилы, глядь!

Эдик оставил надежды договориться, пристроил приклад «Вепря» к плечу и нажал пальцем спуск.

«Вот уж поистине, доброе слово и пистолет, работает лучше, чем одно только доброе слово…»

Карабин загрохотал, заколотился тяжёлой отдачей, под ноги полетели опустевшие гильзы. Он стрелял высоко, старясь не зацепить недоумков, и любителям компьютерных игр хватило с лихвой. Испугались, судя по сдавленным матюкам. Залегли.

Эдик не стал ждать ответного хода, взял руки в ноги и припустил к новостройкам. Там спрячется где-нибудь, и уже под прикрытием железобетонных конструкций продолжит переговоры. Глядишь, к тому времени, может, и подтянется кто поумнее.

Ему в спину полетел радиообмен.

— Первый, первый, Морган на связи! — исходил истошным криком Колян. — Обнаружен новый портал! Находимся под плотным обстрелом! Срочно нужна помощь!

— Какой нахрен Морган?! — динамик рации отозвался хриплым командным рыком.

— Ну, Колян. Из второго добровольческого… С Толяном который…

— Толян, Колян… Как вы меня, пиджаки, задолбали! У тебя какой позывной, придурок?

— Моб два…