Он был совсем не большой, высотой в двенадцать метров и длинной в двадцать. Сложные многоступенчатые выступы на корпусе отливали перламутром на свету и выдавали тардский корабль. По общей форме он скорее напоминал грушу, лежащую на боку, только сложенную из прямоугольных и острых углов, основание которой расходилось причудливыми стальными перьями.

Аделаида проверила номер платформы: всё было верно — это тот самый корабль. Она немного постояла в стороне, рассматривая сверкающие грани, а затем направилась к шлюзу. Реймор бежал рядом. Сейчас его кожа была серо-коричневого цвета в тон окружающего ландшафта.

Они приблизились к кораблю со стороны грузового шлюза, там, где в тени стального пера стоял одинокий тард. Он крутил в руках курительную трубку и смотрел в небо.

Внешность тардов была специфической. Они имели рост в два метра и шесть конечностей, а при хождении напоминали кентавров. Крупные задние конечности тарды использовали как ноги, а верхние, относительно небольшие — для работы, как человеческие руки. Средние конечности были какой-то переходной стадии, то ли из рук в ноги, то ли наоборот. Они были достаточно длинными, чтобы при ходьбе тело тарда сохраняло горизонтальное положение, но когда тард сидел, эти длинные мускулистые конечности помогали основным рукам в различных операциях, немного отставая в точности.

Сейчас верхние руки тарда были заняты набиванием трубки травой.

Аделаида долго смотрела за этой неторопливой операцией, пока вдруг не словила себя на мысли, что не привыкла видеть тарда живым. За последние несколько месяцев она убила так много представителей этой расы, что стоять вот так просто рядом и наблюдать за тем, как тард занимается своими обычными делами, а не направляет на неё пистолет и не рассыпается в прах от выстрела электропули, было довольно необычно.

Хотя Аделаида ничего не имела против представителей других рас.

Тем временем тард закурил, выпустив струйку едкого дыма.

Аделаида посмотрела на его лицо. Ни один человек не смог бы назвать внешность тардов красивой. У них были треугольные лица, короткий, почти не выступающий из черепа нос, две пары глаз, расположенных друг под другом, и тонкая линия губ. Но с другой стороны, внешность тардов не пугала и не вызывала отвращения, чем не могут похвастаться некоторые из рас галактики.

Этот тард в довершении образа имел серую бороду, коричневую кожу и пару шрамов на своем лице. Ему только не хватало пиратской повязки на глаз для завершения образа морского волка.

Пауза затянулась, и пора было что-то сказать.

— Это вы Хатсиф? — спросила Аделаида на тардском языке.

Тард перевёл на неё взгляд, будто до этого и не замечал её присутствия.

— Да, — отозвался он, тоже на тардском.

— Вы довезёте нас до Вассиамы-13? — спросила Аделаида. — Цена та же?

Риваил до сих пор не могла поверить в свою удачу и потому ожидала какого-нибудь подвоха.

— Да, — кивнул тард, — я не меняю цену на ходу.

Хатсиф говорил спокойно и равнодушно, непривычно после нервных пилотов, с которыми Аделаиде приходилось общаться на этой неделе.

Взгляд тарда скользнул по Аделаиде, затем по Реймору. Риваил удивилась тому, как спокойно он отнёсся к присутствию рядом с девушкой увердена: словно к обычному пассажиру.

Тард развернулся к шлюзу лицом.

— Проходите, — пригласил он, скрываясь в полумраке космического корабля.

Такой реакции от тарда Аделаида никак не ожидала.

Дело в том, что именно тарды первыми столкнулись с уверденами, и панический страх перед этими существами сохранился в их памяти практически на генетическом уровне за несколько поколений войны с уверденами.

Всё началось лет четыреста назад, до того как первые эльмы посетили земные колонии, наладив контакт с человеческой цивилизацией. Тарды со свойственной им жадностью в то время колонизировали планеты в скоплении Кройвер. Основной их целью был поиск месторождений полезных ископаемых и их добыча. Один из кораблей обнаружил небольшую планету в самом центре скопления, которая отличалась от прочих устойчивой атмосферой, состоящей из кислорода и углекислого газа. Дальнейшая разведка показала, что на планете есть жизнь, а первые снимки оказались живописными пейзажами тропических джунглей.

Планету назвали Вейда, и уже через несколько месяцев там была образована первая тардская колония. Несколько лет колонии существовали без каких-либо последствий, быстро росли и развивались, и многим грезились перспективными. Но потом что-то произошло. Аделаида внимательно изучила доступные ей документы, но так и не нашла причину восстания уверденов. То ли тарды переступили какие-то невидимые границы, то ли капнули где-то не там, но уже через месяц информация о нападениях уверденов появилась в заголовках всех космических новостных агентств. Сначала увердены нападали только на зазевавшихся путников, которые решили прогуляться по диковинным джунглям. Затем начали нападать на окраинные районы колоний, а когда их попытались остановить, восстали. Расфир не собирался терять такую прекрасную планету по вине каких-то хищников-хамелеонов. Они прислали на Вейду несколько специальных военных отрядов, но все они так и остались там. Попытки выжигания лесов и разорения гнёзд уверденов привели лишь к тому, что хищники обозлились ещё больше. Вейду официально признали опасной для жизни и запретили любые посадки на её поверхность. Вот только было уже поздно. Увердены проникли на тардские корабли и словно чума разнеслись по всей Расфирской империи. Оказалось, что увердены были достаточно хорошо приспособлены к жизни на космических кораблях, отлично переносили отсутствие гравитации и могли дышать аммиаком, углекислым и угарным газом почти так же хорошо, как кислородом. Хищники с планеты Вейда были слабовосприимчивы ко многим ядам и токсинам, легко переносили длительные голодовки и обладали высоким уровнем регенерации.

Увердены могли несколько недель прятаться на космическом корабле, никак не выдавая своего присутствия, и нападать в самый неподходящий момент. По их вине в то время пропало больше тысячи кораблей, а на некоторых планетах были объявлены зоны карантина. «Восстание Вейды» — так назвали этот период тарды, но по своей сути это была настоящая война, в которой Расфир не мог одержать победу почти две сотни лет.

Сейчас проблем с уверденами практически не существовало. Большинство этих монстров за пределами скопления Энба истребили двести лет назад. Кроме Вейды, осталось лишь несколько планет, куда была запрещена посадка из-за опасности нападения уверденов. Атаки уверденов на корабли встречались, но они составляли меньше одной сотой процента от общего числа несчастных случаев в космосе.

Тем не менее уверденов боятся. Страх перед этими существами подогревали многочисленные фильмы и легенды, выставляющие уверденов во всех самых жутких обличиях. И тарды боялись их не меньше, чем других катастроф.

Именно поэтому Аделаида так удивилась, что тард согласился пустить увердена на свой корабль, пригласив его так, словно они были друзьями.