отзывались хорошо и сожалели, что больше не преподаёт, хотя несколько раз читала лекции о демонах по просьбе ректора. Родерик попытался узнать, кем она была до принятия присяги на первом курсе, но получил лишь расплывчатый ответ, что однажды командир Охотников за демонами Максимилиан Золлер привёл очередную "бродяжку" и похлопотал насчёт её поступления. Ничего себе "бродяжка"! В кабинете у Гая, когда они обсуждали призыв Тьмы, Майер-младший чисто наобум намекнул на происхождение иполучил косвенное подтверждение, да и недавно в ресторане обратил внимание, как ловко Рина орудует столовыми приборами. За годы учёбы, конечно, можно было обучиться этикету, но за время службы в горах навыки частично были бы утрачены. Сомнительно, что там ежедневно сервировали каждый приём пищи по всем правилам. Сбежавшая из дома аристократка в поисках приключений? Такие обычно быстро возвращаются к привычному образу жизни. В крайнем случае, Рина могла бы остаться в Академии, а не охотиться на демонов. Если посмотреть её послужной список, то уничтожила она их немало. Под её руководством отряд капитально "зачистил" Горный край. Причём настолько качественно, что и по сей день прорывы случались крайне редко. В общем, чем больше Родерик пытался разобраться в этой ведьме, тем больше у него возникало вопросов. Воспользовавшись формальным предлогом о докладе по "Делу Кукольника", он оформил командировку и отбыл в столицу. В Военном Совете Ковена знакомых у него не было, а вот пара бывших сокурсников служили во дворце. Но максимум, чем удалось разжиться — это сплетнями о том, какой шорох лейра Сандра навела после уничтожения Теней, потребовав компенсации для пострадавших и семей погибших в той битве. Сама она кроме звания не получила ничего, хотя поговаривали, что король отписал ей какие-то земли в награду. Но почему тогда она не воспользовалась королевской милостью, а вернулась в горы? Даже если предположить, что не захотела оставлять службу, то почему после отставки обосновалась в Хейерсе, если судить регистрационным листам? Родерик побывал и там. Городок не особо крупный и многие Рину там знали, многое рассказали, в том числе, что и с СОЙКой сотрудничала, и местным в помощи не отказывала. Только после нападения замкнулась, а как встала на ноги, так уехала. Узнавая новые подробности о жизни Рины до переезда в Леарн, Родерик невольно проникался всё большим уважением к ней. Зеленоглазая ведьма не шла из головы, а память услужливо подкидывала обрывки их встреч.

Он уже хотел было вернуться в Леарн, но с ним связалась мать, напомнив, что состоится семейный обед и попросила быть. Несколько раз в год Родерик Майер-старший устраивал семейные обеды, собирая своих дочерей вместе с мужьями. Явка была обязательна. Эти сборища Родерик терпеть не мог и пару раз в этом году пропустил из-за расследований. Дядя был крайне недоволен этим обстоятельством, о чём неоднократно передавал через свою сестру, родившую и воспитавшую такого непочтительного сына, которому он дал всё. Если пропустит и сегодня, то Марианне придётся туго. Родерик прекрасно понимал, что мать и одной десятой не передаёт ему из того, что тот сказал.

* * *

Этот семейный обед ничем не отличался от сотен других: Родерик-старший напоминал всем присутствующим о своём былом величии и власти, сетовал на то, что ни одна из дочерей так и не подарила ему внука, рожая исключительно девчонок, от которых совершенно никакой пользы в жизни, желчно комментировал неуклюжесть старшей, делал замечания второй… Обстановка за столом становилась всё нервознее. Даже Марианне, матери Родерика высказал в очередной раз, что единственный племянник, которого он облагодетельствовал, сделав своим наследником, даже и не думает, чтобы продолжить род Майеров. Если первое время после смерти Адалин он списывал всё на траур, то на каждой встрече всё настойчивее требовал, чтобы Родерик женился. И не как в первый раз — втихаря, не спросив на то разрешения. Майер-старший нудно перечислял все достоинства, которыми должна обладать будущая госпожа Майер, начиная от аристократического происхождения до хорошей наследственности. Родерика и так с самого утра беспокоила непонятная смутная тревога, а разглагольствования дяди, напоминающие больше выбор племенной кобылы, а не спутницы жизни, раздражали и наводили тоску одновременно. Родерик сдерживался из последних сил, сохраняя отстранённо-невозмутимое лицо, чтобы не сорваться.

— Кстати, мне тут докладывали, что в Леарне поселилась Тёмная ведьма… Может, хватит протирать свои штаны в провинции, Родерик? Посади её, а ещё лучше — отправь на костёр! И возвращайся в столицу. Тебе зачтётся…

Родерик оторвал взгляд от тарелки:

— И по какой же причине я должен избавиться от Александрины Вернон, позвольте узнать? Она не совершила ни единого проступка, чтобы ей можно было бы предъявить обвинение.

Дядя беспечно махнул рукой:

— Было бы желание, а приговор найдётся…

Родерик отложил в сторону столовые приборы и пристально посмотрел на дядю. Похоже, что Рина действительно была права, что часть выдвинутых против неё обвинений были просто "высосаны их пальца" по указке Майер-старшего.

— Мне кажется, что такой подход к делу не достоин инквизитора, чья профессиональная задача состоит в том, чтобы осуществлять сохранение порядка и законности.

— Чересчур пафосно звучит. Служба в Инквизиции в первую очередь даёт власть! Причём, власть над судьбами. Именно поэтому инквизиторов уважают — потому что боятся! Страх заставляет людей не преступать закон.

— Но страх способен породить ещё большее беззаконие с той точки зрения, что "нечего терять", — возразил Родерик. — Да и уважение, вызванное страхом не дорогого стоит…

Майер-старший прищурил глаза, словно сканируя племянника:

— Что, эта ведьма и тебя умудрилась обвести вокруг пальца, запудрив мозги своей мнимой честностью и открытостью?

— Почему сразу "мнимой"? Я…

— Да потому что не бывает честных Тёмных! Они все с гнильцой! Подлые, лживые твари! Стереть их с лица земли и мир вздохнёт спокойно! — взревел раненым вепрем Майер-старший. — Ими двигает исключительно личная выгода! Если Сандра втёрлась к тебе в доверие, значит, ей что-то от тебя нужно! Она никогда ничего не делает просто так! А ты как неопытный сосунок повёлся!

— Благодарю за обед. Пожалуй, прогуляюсь по дому или саду… — Родерик швырнул салфетку на стол и покинул столовую.

* * *

Огромный, утопающий в роскоши особняк дяди всегда давил на Родерика. Не чувствовалось в нём ни уюта, ни душевного тепла. Своего отца Родерик не помнил: слишком мал был, когда тот оставил семью. Но почему-то запомнилось, что им было хорошо втроём, что родители любили друг друга. Почему отец их бросил — тайна, которую так и не удалось раскрыть. Он словно исчез в один прекрасный момент, не объяснившись и не оставив даже прощальной записки. Несколько лет Родерик