Холод щипал кожу лица и рук – перчатки Ник не захватила.

Изо рта вырывалось облачко теплого пара.

Пахло дымом, хвоей и немного разложением.

Всё, несмотря на ранние сумерки, ярко сияло лиловым – даже ультра. Наны спокойно гнездились на ультрапертинаксе, словно пробуя его на зуб. Пробовать на зуб саму Ник они не решались – наны Пса были резко против нового соседства. Нанов в Ник и так больше, чем нужно – Зак все еще не забрал свои королевские наны. И, кажется, уже не заберет. Главное, чтобы не подглядывал, как за ним водится.

Ник, проклиная местную растительность с плотным пологом, из-за которой тут в зоне невозможны длинные прыжки в ультре, рванула к валявшейся в сугробе нежити, запутанной в ловчую сеть и пытавшейся тупо встать, несмотря на плотно связанные ноги. Ник прижала нежить коленом в грудь к земле и услышала скрежет когтей по ультрапертинаксу доспеха. На вирте на плане ультры алым замигали повреждения: перебитый энергоканал с астрепылью, сломанный правый коленный шарнир и вырванный амулет.

– Вот же ты орк!!! – выругалась Ник.

Вырвавшаяся из сети лапа в летней форме Содружества ударила по шлему, вызывая звон в голове. Вирт вспыхнул предупреждением об отсылке нанов. Ультра ответила уколом обезболивающего в плечо. Острозаточенные когти нежити пронеслись буквально в дюйме от глаз Ник. Та вновь выругалась и… Свернула шею нежити.

Тупые с белесой пленкой глаза уставились в снег, но тело нежити продолжалось сопротивляться, и Ник разрядила ему в живот плазмомет. Нежить встрепенулась последний раз и все же затихла.

Ник смахнула со старой, ветхой формы налипший снег и грязь и прочитала надпись на нашивке.

– Твою же мать… – простонала Ник в эфир. – Я одному из Арано голову свернула. Прикинь, Сом…

Общаться по уставу она так и не научилась. Сом хохотнул в наушниках:

– Я могила.

– А еще я ему живот разворотила…

– Дважды могила. И высылаю Жердя – он притащит.

Ник встала, проверяя, как работает коленный шарнир – его заедало, приходилось подключать астерусиление для стабильной работы, но двигаться можно:

– Я сама дотащу.

Сом кротко напомнил:

– Ты гражданский персонал, ты в курсе?

– Угу… – Ник попинала нежить – когда-то это был довольно плотный, коренастый парень, наверное, даже симпатичный. И разумный… Сейчас разум был надежно спрятан под синюшной кожей, разбухшими от разложения тканями и острыми клыками с когтями. Оставалось только удивляться, как Сэм смогла разглядеть в таком вот парне своего Джека. Как она вообще смогла подпустить к себе вот такое… Как смогла поверить и помочь. Про влюбиться – вообще за гранью. Но ведь она оказалась права!

– Жердь уже рядом – жди. – вновь сказал Сом.

– Это Жердь. Леди, до тебя всего полмили – я скоро.

– Я. Сама. – буркнула Ник, прикидывая, как проще закинуть на плечо нежить. Тащить его за собой по земле было негуманно – это же разумный человек, который скоро оживет и вернется к нормальной жизни.

– Леееееди, – отозвался Жердь, – ты представляешь, что со мной сделает Листопад?

– Ничего, – ответила она. – Он разумный человек.

Жердь с грохотом приземлился рядом, пробивая плотный полог местной растительности. Та поползла в сторону вместе с корнями – мало ли, вдруг еще и сжечь решат?

– Леди, прекрати. – Жердь тоже откинул забрало и пристально посмотрел на Ник: – мы же все тебя любим и старательно лелеем. Только и всего.

Он закинул на плечо тело нежити и доложил:

– Сом, это Жердь, возвращаемся на базу. Готовьте капсулу и реанимацию. – Он широкими шагами направился в сторону Колыбели.

– И сеть… – Ник пошла вслед за Жердем.

– Что? – оглянулся тот на неё.

– Сеть, – повторила Ник. – Сеть на будущее надо смазывать каким-то клеем или еще чем-то, чтобы нежить не могла вырываться. Сворачивать шею или разряжать плазмомет в спасаемого как-то слишком.

– Ты представляешь, как потом вырезать из сети с клеем парней? – скептически спросил Жердь.

– Надо думать. – Правая нога дико устала, астерусиление отказало, и Ник сама запустила магию, заставляя коленный шарнир легче сгибаться. На вирте в который раз показатели загрязнения астерпылью медленно поползли вниз. Когда Ник это заметила первый раз после неудачных приключений в Ледяной зоне – она не поверила своим глазам. Сейчас уже это была закономерность. Стоило применить то, что поверхностные наивно называли магией, как то, что подземные называли загрязнением, уменьшалось – на десятые доли процентов, но уменьшалось. Это физика, детка, а никакая не магия! Знать бы еще, что не поделили наны и астерпыль.

Ник связалась с Заком – последние дни, после ареста Софи Клауд, он был на связи, не сбрасывал вызовы элтела.

«Привет, Зак!»

«И тебе привет», – устало отозвался он. Почему-то так и виделось, как он сонно оторвал голову от подуш… От папки с документами, допросами и ордерами на аресты и пятерней поправил короткие рыжие локоны. Впрочем, это же Зак, он не умеет быть несовершенным.

«Как дела?»

«Ты всерьез или просто из вежливости?» – поинтересовался он.

«Всерьез, конечно».

«Оркски плохо. Осталось меньше двух дней, а я так и не нашел Клэра. Ники… Будь хорошей девочкой… Если я скажу тебе бежать – беги. Хорошо?»

«Я…»

«Никаких подумаю! Та же Ви все поняла, та же Сэм согласна, что же ты все время против…»

«Заааак…»

«Не хочешь бежать – сделай чудо, а? Про тебя все говорят, что ты обожаешь делать чудеса из ничего. Сделай чудо, малышка, и я по гроб жизни буду тебя любить и восхвалять!»

«Зак…» – Ник сглотнула – вот с чудесами как-то было сложно.

«Я знаю, что магии не существует! Это всего лишь астерпыль… И про чудо была шутка».

Ник с облегчением вздохнула, обрадовавшись смене темы: «Ты замечал, что при использовании так называемой магии процент загрязнения астерпылью падает?».

«Нет, но будет время – проверю. И тогда понятно, почему я пирокинетик.»

«Почему?» – опешила Ник.

«Потому что я псих по жизни и сливаю энергию астерпыли махом, не пытаясь её контролировать. Еще вопросы?»

«Ну, если только так… Слушай, я одного не понимаю – почему при загрязнении отрубает наны?»