Чем больше говорил Дин, тем более вдохновленно отзывалась толпа на площади. Правитель настаивал на верности идеалам, на которых держался Эстер еще до него, когда городом правил Энтони Рид.

— Мы закалены испытаниями и невзгодами. Эстер уже не раз падал, но каждый раз подымался с колен. Подымался благодаря усилиям каждого из вас! И может статься так, что в будущем городу снова понадобится ваша помощь, — Дин старался не сбавлять темпа, но он должен был сказать то, чего надеялся никогда не говорить. — Только вместе мы сможем отразить любую угрозу! Не зря Академия Эстера поколениями воспитывала не только хранителей-эфиристов, но и стражей. Именно на плечах стражей ежедневно лежала охрана покоя города. И поэтому с завтрашнего дня Академия открывает новые корпуса для подготовки каждого, кто хочет и готов встать на защиту города в трудный момент.

Кэтрин взглянула на Советника, все шло строго по его сценарию.

— Оживление толпы тут же сменится растерянностью, — предвидел Клаус накануне, но, хлопнув ладонью по столу в кабинете Дина, добавил: — именно здесь ты не должен прерываться, не дать растерянности перерасти в сомнения. Нужно напомнить им, что значит быть жителем Эстера.

— Там Всадник! — оцепенение толпы прервалось чьим-то выкриком. — Всадник Смерти! Почему он не защитит нас?

Теперь все, а не только Кэтрин, направили заинтересованные взгляды к фигуре возле Верховной Хранительницы. Даже в глазах Леди, устремлённых к Дэвиду, невольно читался тот же вопрос. Но и на него в словах Дина уже был ответ на этот вопрос.

— Кажется, вы забыли, что мы жители не только Эстера, но и Верхнего мира в целом, — грозно прогремел голос Дина. — И все мы подчиняемся единым законам… Всадник Смерти здесь для того, чтобы следить за соблюдением равновесия Света и Тьмы. Если оно каким-то образом будет нарушено, уверен, Дэвид поможет нам, — Рид требовательно посмотрел на Всадника, на что тот, к всеобщему удивлению, ответил утвердительным кивком, чем еще больше воодушевил толпу. — Но, как и всегда, судьба нашего города зависит в первую очередь от нас самих! Пришло время вспомнить, что значит быть жителем Эстера! Вспомнить, что в душе каждый из нас — адепт Света! А значит, мы сможем не только отразить нападения Амхельна, но и победить Тьму, и защитить родную обитель!

Народная площадь взорвалась оглушительными аплодисментами и криками одобрения. Следом за всеми речь Правителя поддержали Советник и Хранительница, и коллеги-чиновники. И даже Всадник Смерти.

— Победим Тьму! Защитим Эстер! — повторил Дин, и толпа тут же подхватила эти лозунги, как и последнее слово Правителя. — Вместе!!!

«Получилось! Получилось!» — Кэтрин аплодировала вместе с остальными, радостно наблюдая за триумфом своего мужа.

Вскоре и сам Рид довольно захлопал в ладоши, но повернулся не в сторону Кэтрин, а к своим соправителям. Со своей позиции Кэт не могла видеть, чье именно одобрение больше всего искал Дин. Но ей и не нужно было это видеть, чтобы понять. Чтобы перестать хлопать. Чтобы уйти.

От неловкой попытки Клауса подоткнуть одеяло Оливер сонно поморщился, крепче сжал ладошками и притянул к себе край диванного покрывала, которым накрыл его папа. Смирившись с поражением, Берч вычел из своего воображаемого табеля заботливого отца один балл, но остался довольным хотя бы тем, что не разбудил сына.

Тихо поднявшись на ноги, Клаус облегченно выдохнул и подошел к архивному шкафу своего кабинета, в нижней части которого он обустроил мини-бар.

— Напомни, пожалуйста, что ты здесь делаешь вместо того, чтобы проводить вечер со своей красавицей-женой? — тихо проворчал Берч, покосившись на гостя в кресле.

— Как раз хотел заняться ограблением твоего маленького тайника, — хмыкнул в ответ Рид, потирая бороду. — А какие такие причины не дают тебе быть дома, когда официально рабочий день уже закончен?

— Ну меня-то дома как раз никто не ждет, — Клаус, видимо, хотел, чтобы его ответ звучал остроумно, но из-за шепота вышел слишком печальным. Плеснув на дно двух стаканов янтарной жидкости, он подал один из них другу.

— И поэтому вместо мягкой кровати твой сын спит на рабочем диване? — удивленно вздернул брови Дин, принимая стакан.

— О, ему уже давно веселее доставать Милтона и других хранителей, умоляя научить каким-нибудь приемчикам, чем сидеть дома с игрушками, — плюхнувшись в кресло напротив, Берч тяжело вздохнул. — Чувствую, Олли пойдет по стопам матери, а не по моим…

— Так, значит, в этом все дело? В отъезде Джо? — Дин покачал стакан в руке, наблюдая за тем, как маслянистое пойло стекало по его стенкам. — Из-за этого ты такой нервный последние дни?

— И говорит о нервах человек, запугавший весь Эстер скорым нападением Амхельна…

— Хочешь мира, готовься к войне, — устало откинул на спинку голову Дин. — Мы же это обсуждали. Нас слишком долго попрекали в бездействии те, кто уже успел позабыть, каково это — жить каждый день под страхом смерти. Военной подготовкой мы убиваем сразу двух зайцев — научившись защищать себя и своих близких, люди наберутся уверенности, и в случае, если Амхельн всерьез решится напасть, у нас будет больше подготовленных к бою стражей…

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся Берч, сморщившись после первого глотка. — Просто не могу воспринимать тот факт, что мы готовимся к нападению, как поражение в роли правителей. Может, Эфрейн права… — упомянув некромантку, он не сразу нашел в себе силы закончить мысль, — и вместо созидания под куполом нам все эти годы стоило активней прорабатывать тактику против Амхельна…

Клаус повернулся, желая убедиться, что с Оливером все в порядке, но на самом деле просто хотел уйти от сочувствия в глазах Дина. В какой-то степени Берч был обижен на Рида и Тали за то, что они разом забрали у