Что-то в ее словах заставило улыбку Всадника стать шире, от чего Леди запнулась, боясь, что не сможет правильно выразить вопрос, а если сделает это, то непременно подтолкнет Дэвида немедленно исчезнуть в портале, бросив Эстер на произвол судьбы.

— Я вам безмерно благодарна за все это, Дэвид. Но поймите, я, как Хранитель Эстера, должна знать… Уолша никогда не было рядом, когда на нас нападали темные. Он начал бдить за нами только, когда над Эстером возник купол. А вы… наблюдая за порядком в городе сегодня, не исчезнете бесследно завтра, когда нагрянет Амхельн? Что вами движет?

— Вы уверены, что они нападут так скоро? — из всей ее тирады Дэвид выделил только один вопрос, пристально смотря на нее.

— В этом весь Амхельн. Они или нападут сами, или снова будут действовать чужими руками, и публичная речь Орла была лишь тому подтверждением, — грустно улыбнулась Леди. — Да и вы сами совсем недавно утверждали, что нас ждет война.

— Как бы они ни поступили, все же темные обязаны подчиняться законам Смерти. А если не будут, то отправятся в Нижний мир раньше, чем планировали, — с бескомпромиссной строгостью произнес Всадник. — Но почему вы решили, что я исчезну?

Леди мучило опасение, что даже авторитет Всадника Смерти вряд ли остановит амбициозные планы Арнлейва Эгго, именно поэтому она спросила, всегда ли он будет рядом. Но сейчас, когда Дэвид удивился ее сомнению, она не знала, как признаться в своих чувствах.

— Все, что вы сделали для нас за столь короткое время… Мне все еще не верится, что такое возможно. И я боюсь, если поверю и посмею надеяться на кого-то еще, кроме тех, с кем я построила этот хрупкий мир, то сразу же подведу Эстер под удар.

Леди понимала, что это могло прозвучать грубо и даже обидно, но ничего не могла с собой поделать. Рядом с Дэвидом Тали всегда гадала, читал ли он ее мысли или нет, поэтому старалась не думать ни о чем, что могло бы выдать все их планы. Хотя Леди до безумия хотелось задать ему так много вопросов, в том числе о тех самых амулетах. Возможно, так они бы нашлись гораздо быстрее.

Сердце сразу же кольнуло тревогой за Джоан, Квентина и Дженнифер, но Тали не позволила сейчас и этой тревоге вырваться на волю. А Дэвид все это время внимательно следил за ней.

— Все ваши мысли только об Эстере, — из-за неожиданной улыбки Дэвида Тали не смогла распознать, был ли это сарказм или настоящее сожаление.

— Вся моя жизнь — это Эстер, — почти с возмущением ответила она, словно не понимая, как вообще может быть по-другому. — Это участь всех правителей. Мы жертвуем собой, родными, друзьями, личной жизнью ради общей цели. Даже Арнлейв Эгго… вряд ли с его амбициями у него есть время на что-то еще. Что уж говорить обо мне, когда над нами сгустились тучи, а в городе творится полный бардак. Причем, последнее — это мое личное упущение.

— Не соглашусь, — казалось, всегда спокойного Дэвида искренне возмутили ее слова. — Я не могу судить о том, чем живут правители Амхельна, но отчетливо вижу жизнь в Эстере. Ваш Советник был женат, у него сын и, насколько я понял, весьма близкие отношения с инфантой Мармиати-Ай. Брак Дина тоже достаточно стабилен. Но вы…

Последние слова словно михрендии прокрались под кожу, отчего Тали сделала небольшой шаг назад, отгородившись от Всадника невидимым эфирным барьером. Рид — всегда был той чертой, за которую она не позволяла никому переступать, разве что Клаусу или Джоан, но и те заходили за нее лишь по острой необходимости. Даже сама Леди заглядывала туда крайне редко, ведь вытащить себя из этого омута чувств было сложно. Особенно тяжело ей давались разговоры о браке Дина и Кэтрин. И уж точно никого из их троицы нельзя было назвать счастливым.

— Вы понятия не имеете, о чем говорите, — резко ответила она. — Не знаете, как мы жили все эти годы до вашего появления. И как пришли к тому, что есть у нас сейчас. Несколько двулуний в Эстере не дают вам права судить нас… Меня.

Тали понимала, что c каждым новым словом все больше давит на него, но пусть будет лучше так, чем она позволит себе и дальше тешиться иллюзиями насчет поддержки Дэвида. Но казавшийся черствым Всадник Смерти снова удивил, неожиданно взяв ее за локоть.

— Леди, я не хотел вас обидеть, — мягко и тихо проговорил он, а Тали не могла отвести взгляда от его руки, ведь все это время ее окружал барьер, который, как оказалось, не имел никакого воздействия на Всадника. — Когда вы последний раз вообще просто так гуляли по Эстеру? Вы столько времени отдаете его защите, но совсем не видите, какой это прекрасный город, прозябая в своем Штабе.

— Вы что, следите за… нами? — ошарашенно хлопала глазами Леди, подняв глаза к лицу Дэвида.

Она хотела спросить, не следил ли он именно за ней, но решила, что это делает ей слишком много чести. Для всех Всадников правители обителей Верхнего мира были лишь крупицей истории, не стоило рассчитывать на внезапную благосклонность одного из них, хотя Дэвид постоянно убеждал ее в обратном.

— Скорее, присматриваю, — почти виновато улыбнулся он и осторожно отпустил Леди, словно проверяя, не убежит ли она.

И все же Хранительница не могла не отметить, что с ней он общался куда лучше и чаще, чем с Дином и Клаусом. А точнее, с ними он вообще не пытался разговаривать последнее время. Было ли это уважение и чувство долга за то, что она защитила его от Арнлейва? Или же что-то другое? Может, все же она зря так резка с ним? Наверное, ей не стоило вымещать на Дэвиде свое дурное настроение после речи Дина и скандала родителей с сестрой?

— Когда я последний