— Я… просто только сейчас осознала, насколько вам… много лет…

— Формально, я не многим старше вас, — пожал он плечами. — Тогда миру еще не принадлежал эфир, им пользовались единицы, храня эту тайну от остальных, а любого, у кого проявлялись способности, забирали, и больше их никто не видел. Родителям удалось скрыть меня от тогдашней инквизиции, а затем я и сам научился прятать других эфиристов.

Леди, затаив дыхание, пораженно слушала откровения Всадника, а его низкий спокойный голос едва не погружал в транс, отчего его воспоминания яркой картинкой всплывали в голове.

— Это здесь… — неожиданно произнес Дэвид, заставив Леди вынырнуть из его прошлого.

Она осмотрелась, это была старая заброшенная смотровая площадка, где сквозь брусчатку уже пробились кустарники, скамейку давно обвил плющ, а заросшее мхом ограждение, на которое облокотилась Леди, испещрили трещины.

— Дойти сюда по дороге можно, только если ты за переделами барьера, — пояснил Дэвид. — Похоже, после того, как накрыли куполом город, сюда уже никто и не ходит. А зря, отсюда виден весь Эстер и маяк.

Леди всматривалась в мерное сияние кристалла в башне, вечерние огни Эстера, проезжающие эфикары, а затем попыталась найти главную площадь и Штаб. Все было словно на ладони, и вместе с тем казалось, что она может разглядеть каждый уголок города. Она действительно забыла, как же прекрасна их обитель.

— Здесь так тихо… — казалось, неприятное зудящее чувство, наконец, отступило.

— Я часто прихожу сюда, если в Эстере что-то идет не так, я практически сразу вижу это. И так вспышки эфира чувствуются куда лучше, — пояснил Дэвид, встав рядом с ней. — Мне нравится ваш город, он куда лучше того места, где я родился.

Тали вздрогнула, вспомнив, на какой ужасной ноте они прервались.

— Но позже я понял, что у меня была хорошая жизнь. После своей гибели я пробыл в Нижнем мире несколько поколений, пока… Смерть не призвал меня снова, — усмехнулся Дэвид. — Кажется, это были, как вы их называете, темные времена? Поколениями все было в руках темных.

— Угу, и это то, к чему стремится сейчас Арнлейв… — сжала губы Леди.

— Но сейчас у Эстера есть вы, а тогда был Виктор Армиш, который смог переломить ход истории.

— Вы были знакомы с Виктором Армишем? — охнула она, оторвавшись от созерцания Эстера, который Армиш и основал в далеком двенадцатом поколении после разделения мира. — Он тоже владел барьером?

— Знаком, и да, он владел такой же способностью, как у вас. Упрямство, идеализм и полное отсутствие чувства самосохранения, похоже, присуще всем, кто владеет эфирным барьером, — посмеялся Дэвид, мысленно путешествуя по своим прошлым жизням. — Правда, очень скоро меня вернули в Нижний мир, и призвали только тогда, когда в разгаре была очередная война между светлыми и темными. В то время адепты Тьмы как раз открыли охоту на всех барьеристов, устроили настоящую травлю. Тогда я следил за своей обителью чуть дольше. Сменилось несколько поколений, прежде чем я вновь вернулся в Нижний мир. И вот я здесь.

— Смерть призывает вас тогда, когда грядет война?.. — сердце Леди будто перестало биться, а голова закружилась от собственной догадки.

Всадник нахмурился и посмотрел на нее, словно забыв, что здесь не один.

— Что? Нет… — он замотал головой. — Тогда, когда мне есть что исправить. И если я могу это сделать. Если Тьма захватит весь мир, то… баланс нарушится, и ничего хорошего из этого не выйдет.

— И вы не допустите этого? — Тали не верила тому, что слышала, словно видела в Дэвиде сейчас не просто помощника их городу, а того, кто способен вернуть мир на весь Вусмиор.

— Вы спрашиваете, что движет мной? Я вижу мир, погрязший в силе, которая его погубит. Мне хочется иного мира, нового и настоящего, — выдохнул Всадник. — Мира, где войны адептов Света и Тьмы, наконец, прекратятся. Мира, где прекратятся бессмысленные смерти ради глупых амбиций. Я готов на все ради этого. Вы ведь хотите того же самого?

Леди поджала губы, слушая его. Ей всегда казалось, что ему все равно на весь их мир, на людей, живущих в Эстере. Но теперь перед ней стоял совсем другой человек. Она ощущала всю силу, исходящую от него, вновь почувствовав себя беспомощной и слабой на его фоне.

— Конечно… — выдохнула она. — Но разве это не противоречит вашим правилам? Вам ведь запрещено вставать на чью-либо сторону…

— Пока вы хотите того же, я всегда помогу вам, — улыбнулся Дэвид, взяв ее за руку, чтобы Леди снова не стала убегать. Тали замолчала, нервно сглотнув, когда почувствовала волнение от его близости, стоило ему провести свободной ладонью по ее щеке. Сейчас бы помог защититься барьер, но Всадника он не останавливал. — Мне правда будет жаль потерять вас, Леди. В вас есть сила, способная защитить этот мир, и, если вас не станет, боюсь, его уже ничего не спасет.

— Вы преувеличиваете, это всего лишь барьер, — кое-как выдавила Хранительница, пытаясь понять, что же сейчас заставляло ее предательски замирать. Испытывал ли Всадник на ней какие-то свои силы — или что-то внутри нее действительно откликалось словам Дэвида?

— Дело не в способности, — усмехнулся он, не сводя с нее своих карих глаз. — Ваш внутренний стержень, то, что движет вами. То, почему адепты Тьмы до сих пор не сломили Эстер.

Леди сделала глубокий вдох, собравшись с силами, и постаралась убрать его ладонь со своего лица. Только сейчас ощутив, как холод Нижнего мира, исходивший от Всадника, резко контрастировал с теплом его рук.

— Мне кажется, это тоже не входит в ваши полномочия, — строго произнесла она, намекая на его