Наконец-то показался Владимирград. Мои лейб-гвардейцы возликовали, и даже мастеровые не могли скрыть радости от окончания непростого пути. В сам город я решил не заходить, и повёл отряд кружным путём. Ещё когда был у Шаликовых, послал во дворец гонцов, дабы предупредить императрицу о скором прибытии. Да и подготовить казармы к приходу множества людей тоже надо.

Я просматривал список доставленных мастеровых и в очередной раз думал, кого и на какие работы поставить. Конечно, сразу загружать их делами не буду, но они должны почувствовать, что и отлынивать не придётся. Кто-то, возможно, и сбежит, но большинство должны остаться, поскольку увидят, что работа есть, кров есть, еда имеется. А что ещё людям надо? Развлечения? Хмм… Будут им и развлечения.

Помня, как Елена Седьмая щепетильно относилась к моим визитам после даже непродолжительных отсутствий, я, помывшись и переодевшись, сразу направился к ней…

— Что-то вы неприлично потемнели, сын наш, — неожиданно заметила императрица после взаимных приветствий. — Слишком долго под открытым небом находились, вот на солнце и загорели. Да и исхудали изрядно. Непорядок.

Я уже приготовился к долгому рассказу, как заметил у дальнего окна незнакомую фрейлину.

— Дорогуша, — обратилась к ней Елена Седьмая, — ступай к себе, да подумай о нашем разговоре.

Девушка, скрывая зарёванное лицо, быстро прошмыгнула мимо нас и пропала за дверью.

— Прятаться в тени приходилось редко, маман, а что постройнел, то теперь отъемся, — постарался я улыбнуться. — Главное, что вернулся живым и здоровым.

— Тогда рассказывайте, с какого… хмм… Что это вас потянуло в Хазарию? Вы же согласились, что туда ехать опасно и обнадёжили нас непродолжительным путешествием по ближайшим губерниям.

— Простите, Ваше Величие! Так сложились обстоятельства, и я не посчитал возможным противиться фатуму.

— Вы хотите сказать, принц, что опять Громовержец явился и приказал плыть на юг? Не слишком ли часто вы общаетесь с божеством напрямую? Смотрите, прознают верховные жрецы про вашу самоуверенность и не посмотрят, что наследник престола… Выскажут всё, что думают про пренебрежение жреческим сословием.

— Главное, что всё закончилось хорошо…

— Ой, ли? Присаживайтесь, сын наш, и рассказывайте, что в вашем понимании хорошее в том, что несколько месяцев жили как голь перекатная, оставив свою родительницу в полном расстройстве чувств от переполнявших её переживаний.

Пришлось в подробностях поведать о всём, что случилось, и пересказ основных событий занял более часа. О Ханне решил умолчать. Впрочем, её присутствие у Шаликовых совершенно не касается императрицы.

— Нам показалось, или вы что-то недоговариваете? — неожиданно спросила она.

— Не показалось. В Хазарии я прознал, что многие германские фюрсты находятся в финансовой зависимости от идумеев.

— Нам-то что с того? Чем германцам хуже, тем другим лучше. Как русским, так и арелатцам.

— Мучают меня смутные сомнения, что наш союзник, король Поляндии Август Девятый, тоже не свободен от обязательств по отношению к тем же ростовщикам.

— Вот сейчас не поняла! — опешила императрица и даже изменилась в лице.

— При самом худшем развитии событий, вся военная эпопея просто хорошо отрежиссированный спектакль. Вопрос лишь в том, насколько сами актёры понимают причины, побудившие их участвовать в этом представлении.

— Продолжайте, сын наш.

— Всё сказанное является лишь моим предположением… Так вот. Представим, что абстрактные ростовщики долгое время ссужают деньгами неких германских правителей, которые используют эти деньги не только для личных забав, но и вкладывают в развитие своих земель. Подданные и правители богатеют… В итоге им рано или поздно начинает казаться, что они зело могущественны и можно долги не отдавать в срок. Ростовщики же, не желая явно насильственно вернуть деньги, поскольку сие может плохо сказаться на их репутации, начинают финансировать ляхского короля, который всегда нищ…

Я отхлебнул чаю и надкусил любимую булочку. Ох… Как я давно мечтал об этом!

— …Заодно влагая в уши короля идею, пощипать своих ненавистных соседей, обросших значительным жирком. Но не только королю нашёптывают ростовщики сию идею, но и его дворянам, которым всегда всего мало. И вот совершенно неожиданно случается война. Те, кто отказывался платить по счетам, занят безуспешным отстаиванием своих земель от вторжения. Другие фюрсты, до недавнего времени тоже имевшие наглость думать о своём природном праве не платить, затихли и ждут развязки событий, спешно закупая оружие и нанимая солдат. А поскольку денег всегда не хватает, то они с поникшей головой снова вынуждены обращаться за финансовой помощью к тем, кем доселе вздумали пренебречь.

— Интересная теория, сын наш, — ответствовала Елена Седьмая. — Мы, конечно, плохо знаем, как те ростовщики обделывают свои делишки, но то, что вы сказали, кажется логичным. Только причём здесь Хазария?

— Вероятно, вы упустили из виду, маман, что есть и другие ростовщики, недружественные первым. Едомеи сейчас активно продвигаются на Восток и, если так можно сказать, шевелятся в подбрюшье нашей империи, соря деньгами и строя свои храмы. И пока мы заняты военными действиями за своими западными границами, нам могут ударить с противоположной стороны. Вести войну на два фронта — это тяжело. Особенно, если Август Девятый увязнет в германских землях и начнёт постоянно требовать помощи. Вы же не сможете ему отказать? — спросил я, глядя императрице прямо в глаза, которая неожиданно смутилась и опустила веки.

Наступила пауза, которой я воспользовался и умял почти остывшую булочку до конца.

— Хочется надеяться, что сказанное вами всего лишь домыслы.

— Я лично расспрашивал с изрядным усердием одного из представителей едомейских ростовщиков. И большинство из сказанного является именно его признательными словами, — моя рука потянулась за второй булочкой. — Эти религиозные финансисты имеют сильное влияние на хазарского кахана. Думаю, что подобное проворачивается и в Булгарии. Сейчас они ничего предпринимать не будут, в надежде, что я женюсь на дочери кахана. После установления династического союза едомеи проникнут в Империю и…

— Вы думаете, сын наш, что их здесь нет?

— Не думаю. Один из крупнейших банков Империи связан с булгарскими банками. Более того, министерство сельского хозяйство ведёт торговлю с Европой через банк, имеющий связи во враждебном нам государстве. Я говорю про банк братьев Агатовых.

— Вот оно что… — тихо проговорила задумавшаяся императрица. — Кстати, ваши