Все снова замолчали, продолжив обед. Наконеьц паузу нарушил князь:

— Ваше Высочие, а что это за лошади, которых вы привели? Я такую породу не встречал у нас.

Вот же глазастый! И когда заметил во всеобщей суматохе?

— Сих подарил мне хазарский кахан, дабы и в Империи имелись неплохие скакуны. Одни из них персидской породы, а другие — одной из северо-кавказских. «Персы» выносливы и преданны хозяину, хотя и не очень быстры, как арабские скакуны, к примеру. Самое то, для наших мест, где нет бескрайних полей. «Кавказцы» быстрее, но их повышенный темперамент может представить некоторые проблемы в конном строю. Они, скорее, подойдут для небольших групп.

— Весьма интересно!.. — задумался Шаликов, и я знал, о чём он принялся размышлять.

— Пётр Ипполитович, — мне показалось, что надо ковать железо, пока горячо, — имеется у меня одна проблема.

— Если возможно, я приложу все усилия для её разрешения.

— Было бы лучше по некоторым причинам, чтобы Анна, — наклон головы указал на девушку, — некоторое время проживала вне столицы.

— Соглашайся, папенька! — опять приняла участие в разговоре Ника. — Мне скучно одной, а скоро зима и даже погулять не всегда получится.

— Я не против, — заметно стушевался князь. — Просто это так неожиданно… Впрочем, — поклон в мою сторону, — иначе вряд ли могло и быть. Да, Ваше Высочие, я согласен. Мне и самому не помешает узнать о чём-то новом.

Ипполит Петрович взглянул ещё раз на Ханну и неожиданно спросил:

— Кто твои родители, дитя? В каких землях ты жила?

— Её отец погиб, а сама она бывала во многих странах, сопровождая родственников по их делам, — решил вмешаться я. — Впрочем, на Востоке женщины и девушки видят лишь то, что им позволяют мужчины, так что вряд ли Анна сможет рассказать что-то новое.

— Да, папенька, — Ника была явно обрадована согласием отца, — здесь у нас ей будет намного вольготнее, чем… — княжна запнулась, понимая, что готова сказать лишку.

— Как поживают ваши соседи, князь? — решил я перевести тему.

— Думаю, что они и сами об этом расскажут. Я удивляюсь, что никто из них ещё не приехал к нам.

— Возможно, они прибудут завтра, — предположила княжна. — И хорошо, поскольку сейчас совершенно не до них. Да, Аня?

Ханна, до недавнего времени не обращающая на наш разговор никакого внимания, подняла глаза и вопросительно смотрела на меня, дожидаясь моей реакции. Я едва замено кивнул.

— Да, Ника. Я так устала с дороги, что не дождусь, когда придёт время для сна. Гости, — это хорошо, но… — девушка не договорила и замолчала, не желая влезать в компетенцию хозяев.

— Имеются ли какие достоверные сведения о военных действиях? То, что я порой слышал на постоялых дворах, больше похоже на слухи, — снова попытался переменить тему я.

До этого почти непринуждённый взгляд князя сразу потух:

— Поговаривают, что военные действия продолжатся, как минимум, до конца года, а то и больше. Достоверно неизвестно, но то ли какой-то фюрст решил помочь воюющим соседям, то ли германцы нашли деньги и призвали наёмников.

— Странно, — настала моя очередь удивляться. — По прошествии года, когда всё уже должно было закончиться, откуда-то нашлись деньги… Вероятно, кто-то выдал заём. Просто не верится, что деньги мёртвым грузом лежали в сундуках, а в почти последний момент о них внезапно вспомнили.

— Жаль, что это помешат Полибию и Павлу вернуться домой до заморозков, — грустно произнесла Ника.

Разговор за столом продолжался ещё на час, и девушки, встав, вскоре покинули залу.

— Не хотел задавать дальнейшие вопросы при гостье, но… — Шаликов посмотрел мне в глаза. — Но кто Анна такая и почему Ваше Высочие принимает участие в её жизни. У меня сложилось впечатление, что Ника вовсе не удивлена обсуждением её дальнейшей участи.

— Ника видела Анну мельком на прошлогоднем осеннем балу, — не стал особо юлить я. — Что же касается того, кто эта девушка… то… Князь, я обязательно всё расскажу, как придёт время. Это не мой секрет, так что всем нам будет только лучше, если любые подробности о ней так и останутся за завесой тайны. Достаточно и того, что у девушки хорошее происхождение и образование.

— Конечно, Ваше Высочие, конечно… — проговорил князь. — Навязчивое любопытство не красит благородного человека. Кстати, какие планы насчёт привезённых лошадей.

— Если моё присутствие в этом доме не будет в тяжесть, то планирую отдохнуть пару дней. Так что если имеется желание скрестить тех жеребцов, я не буду против, Пётр Ипполитович. Только прошу не слишком рьяно подойти к этому, поскольку кони устали, а впереди ждёт ещё несколько дней пути, и очень хочется довести их до столицы живыми и здоровыми. Кстати, как поживают жеребята от моего ляхского гнедого?..

Утром следующего дня увидел Ханну, одетую в этот раз в зелёное платье. Девушка выглядела отдохнувшей и в хорошем настроении.

— Вчера за столом разговор зашла о германцах, — произнесла она после взаимных приветствий и обычных расспросов, — и я вспомнила, что когда с дядей была в Византии, то краем уха слышала… — Ханна покраснела, и запнулась. — Совершенно случайно, конечно… О ссудах, когда-то выданных идумеями каким-то фюрстам, и о том, что германцы не горели желанием их отдавать.

— Вот как? — задумался я. — Интересно, многим ли фюрстам были даны займы, и были ли упомянутые должники среди тех, чьи земли решил отжать ляхский король?

Ханна неопределённо пожала плечами, но, подумав, задала встречный вопрос:

— А почему ты не спрашиваешь, откуда у короля Поляндии деньги на войну? Насколько известно в Хазарии, ляхи всегда бедны, хотя постоянно и кичатся своими достоинствами, как реальными, так и мнимыми.

— Умничка! — я неожиданно привлёк девушку к себе и поцеловал в носик. Она вначале улыбнулась, а потом, спохватившись, отпрянула и посмотрела по сторонам. Благо, никого рядом не оказалось. Вскоре мы спокойно спустились к завтраку, который был накрыт менее торжественно и прошёл в почти семейной обстановке.

Когда чаепитие закончилось, мы с князем ещё пару часов проговорили, как