Эван всмотрелся, прижав руки ко лбу козырьком. Как на постоялом дворе фокус его зрения изменился.

Лис был ранен, измотан, но отчаянно цеплялся за жизнь, в то время как тень от его руки, тонкая, почти не видимая глазу тянула его обратно в пропасть.

Даже не в крепость, а к тем вратам, что были открыты в глубине этого места и …

«— Она словно становится короче!»

— Так и есть. Такова цена, чтобы третий заяц убежал.

«— Третий заяц?»

И тут Эван обо всем догадался. Чему они были свидетелями… И его вновь укололо чувство вины. Острее и болезней, чем раньше.

«— Мы должны. Мы можем?» — Только и смог прошептать Эван охрипшим голосом попытавшись встать, но его ноги и руки все еще были как ватные. Поняв, что достиг своего предела. Он в отчаянии бросил на свою спутницу умоляющий взгляд. — Девон?!

Их глаза встретились.

Девон, чуть задумчиво склонила голову, а затем уверенно кивнув ему, исчезла в снегах.

Эван слышал эхо ее голоса.

— Я посмотрю, что можно сделать.

Вздохнув с облегчением Эван, позволил себе немного расслабиться, обняв себя за колени.

Чувствуя, как от нарастающего гула у него начинает закладывать уши.

Время было на исходе.

7.15 Разделенные пропастью

На правой стороне пропасти перевала Хребта Змея.

Хаунд сидел на крыше, тяжело дыша. Порывистые облачка пара покидали легкие. Его трясло. Эмоции жгли в груди и мешали мыслить связно.

Последний из мостов на его глазах громыхая летел прямиком в бездну.

Цепкие глаза вглядывались в каждый обломок, в каждую выбивавшуюся деталь.

Пока он не нашел, то, что искал. Кого искал.

Хаунд замер, без движения и без дыхания. Его глаза на мгновение потухли.

«Он сбежал.»

«Снова.»

«… лисорб ябет ьтяпо, нО»

Хаунд нервно засмеялся, а затем закричал как раненый зверь.

Вложив в этот крик все эмоции, все воспоминания. Все они сгинули в крике, что эхом блуждал по перевалу Хребта Змея. Пока в груди не осталось ничего только пожирающая изнутри пустота…

Эмоции, воспоминания — все это удел человека.

Чудовищу они ни к чему.

* * *

На левой стороне пропасти перевала Хребта Змея.

Грохот и тряска все еще вибрацией отдавались в костях.

Он так давно не участвовал в настоящих боях, что и забыл какого это. Свежие раны нещадно болели… Еще и адреналин решил, что это самый лучший момент чтобы выветриться!

Лис чертыхался, отчаянно цепляясь за любой выступ карабкаясь вверх. В то время как его собственная тень нещадно тянула его назад. Обратно в крепость. Прямиком в пропасть.

Он тысячу раз проклинал тот день, когда сдуру вляпался во все это…

Да с той вещью не шла инструкция. Да в таком трюке всегда есть подвох, и цена, которую предстоит заплатить, но не это было его бедой.

А то, что он вообще не верил, что та штука может работать. Они провозились с ней почти месяц. Месяц в холодной крепости, где из припасов лишь то, что осталось от предыдущего атамана. Соленья, да оленина.

День за днем.

Одно и то же.

Словно они заключенные, а не свободные люди!

У кого угодно бы не задали нервы… Не так ли?

Особенно когда та штука, что должна дать тебе все, отказывалась работать.

Устав от бесполезных попыток и отморозив себе все, что только можно, он решил всем им доказать, что это не более чем подделка. Последняя попытка. И тогда они с чистой совестью свалят из этой дыры.

Условия соглашения будут выполнены и не их вина, что им досталась пустышка.

Но именно тогда, когда он использовал собственную тень, ключ повернулся… Целых четыре раза!

Тропа теней была открыта.

А он стал Привратником и заложником собственного положения.

Лис тряхнул головой, собираясь с мыслями.

«Что сделано, то сделано…»

Он пережил обвалу. Дуэль над бездной. Устоял на падающем мосту, перебравшись на другую сторону пропасти. Он выжил!

И не собирается уступать. Из-за ошибки, совершенной по глупости и незнанию много лет назад.

Хотя. Нет. Тот инцидент со взрывчаткой тоже в счёт. Двух…

На противоположной стороне пропасти раздался еще один яростный вопль.

Лис не сдержал горького смешка.

Из-за трех ошибок.

Добравшись до ближайшего деревца, Лис умудрился, за него зацепится, обившись вокруг его ствола всем телом и левой рукой. Правая же рука потянулась к сапогу, доставая из него небольшой кристаллический нож. Сияющий словно золотым пламенем изнутри и приставив его к собственной неправильно тени у локтя глубоко вздохнул.

«Что ж он планировал сделать этот момент более торжественным, а потом не просыхать минимум месяц. Посещая все любимые увеселительные заведения, в которые его только решатся впустить. Празднуя новообретённую свободу… И транжиря накопленные сбережения.»

Впрочем.

Смешок.

Когда это у него все шло по плану?

Лис вонзил нож в тень своей правой руки. И вскрикнул от боли, словно вонзил нож, не в тень, а в собственную руку. Пальцы свело от судороги. Тень дернула его руку, и кристаллический нож выпав полетел прямиком в пропасть.

— Нет. Нет! НЕТ!

Лис бросился за ним. Но было слишком поздно. Он замер со все еще протянутой рукой и выражением полного ужаса на лице.

У него не было при себе другого оружия, способного отрезать живую тень.

Лиса с новой силой потащило обратно в пропасть. Он отчаянно пытался зацепиться хоть за что-то, раздирая ладони и пальцы в кровь.

Но из-за свежего снега все его попытки были тщетны.

«Это конец?»

Предчувствуя неминуемую гибель Лис, зажмурился, приготовившись к долгому полету… И своему трагическому концу.

…

Однако, прежде чем он сорвался. Две цепкие, как когти хищной птицы, руки схватили его за оба запястья, остановив падение.

Испуганные золотые глаза распахнулись, встретившись с синими.

Его спасла незнакомка в причудливом наряде, расшитом звездами.

Та, что пришла с забиякой!

У Лиса была превосходная память на лица и имена, но тут она словно дала сбой. Он даже не мог на глаз определить ее возраст или характер!

«А-а какая в пасть бездны разница?!»

Лис не верил в свою удачу.

Но эта радость мигом угасла, когда он понял, что эта особа не спешит его вытаскивать. Та очень странно на него смотрела, словно к чему-то прислушивалась, чуть склонив голову на бок.

— Привет! Как дела? Рад знакомству. Я Лис Валенте. Атаман, Принц воров и не такой уж плохой парень. Ты собиралась мне помочь?!

Затараторил Лис привлекая ее ускользнувшее внимание обратно к своей нескромной и висящей над пропастью персоне.