– Поговорим?– прозвучал над ухом его спокойный голос.

От его дыхания волосы на виске колыхнулись, и волна дрожи пробежала по всему телу. Я едва успела взять себя в руки, чтобы скрыть это. Но он все же заметил.

– Ты вздрагиваешь всякий раз, когда я рядом… Ты все еще боишься меня?– и разочарование в его голосе снова удивило.

– Нет,– нарочито уверенно покачала головой я. Но это и не правда, и не ложь.– Теперь вы вовсе и не страшный,– шутливо добавила я, чтобы как-то разрядить неловкость, и мельком оглянулась на Рузарда.

Он тепло улыбался. И от этой улыбки обдало теплом до самых кончиков пальцев ног.

– Хорошо. Не нужно меня бояться. Я не обижу тебя…

Я горько улыбнулась, а в груди потяжелело от досады, что все так странно складывается.

Молчаливая пауза и волнующая близость командора заставила собрать всю решимость, поднять голову и повернуться вполоборота, чтобы не выглядеть смущенной и невежливой.

– О чем вы хотели поговорить?

Командор отвел взгляд и долго рассматривал что-то в иллюминаторе, будто не решался сказать то, что хотел. Я осторожно косилась на него из-под челки и не нарушала его задумчивости. А потом он нахмурился, выпрямился, словно передумал, и произнес:

– Мне понадобится твоя помощь завтра…

– Какая?

– Мы высадимся на планете Лоян. У нас должны состояться переговоры по закупке некоторых видов биологических культур. Лоянцы не жалуют военных, поэтому мы поедем туда, как научная группа. Понадобятся твои знания и аргументы…

– Мои?– удивилась я. Ух ты, меня хотят взять с собой!

– Кто-то должен говорить с ними на научном языке,– неожиданно повернулся Рузард и поймал мой внимательный взгляд.

– Конечно, я рада помочь,– искренне ответила я, отводя глаза.

Командор склонил голову, чтобы снова поймать мой взгляд. Но я стала приглаживать челку и слегка улыбнулась.

– Малых, это вылет на чужую планету. Ты ведь помнишь, о чем мы договорились?– тихо напомнил он, будто не хотел, чтобы кто-то еще мог это услышать.

Изнутри обдало жаром. Но я заставила себя дышать ровно и, пробежав взглядом по его лицу, так же тихо ответила:

– Разве я нарушила обещание хоть раз?

– Пока у меня не было причин сомневаться,– уверенно согласился он.– Но я вижу твое смятение, замечаю взгляды на отлетающие челноки, ночные брожения по отсекам. И еще раз говорю, что тебе нечего бояться, пока ты под моей защитой. Я не хочу, чтобы ты от неоправданного страха натворила глупостей.

Я опустила голову, потому что щеки зажгло от волнения. Он видел меня насквозь, но все равно помогал и доверял.

– Я вам обещала,– стекло с моих губ.– А я держу слово.

Некоторое время командор молча наблюдал за мной, а потом придвинулся еще ближе, едва не касаясь грудью плеча.

– Я прошу тебя…– едва слышно начал он, но в этот момент послышались шаги, и через пару секунд в отсек вошёл Монтира. Командор тут же замолк, отстранился и убрал руки за спину. А потом сухим деловым тоном велел:– Готовься к вылету после завтрака. Анекс поможет.

Мне ничего не оставалось, как послушно кивнуть и выйти за порог командного отсека.

«О чем он хотел попросить?..»

– Ну что, Рыжая, собираемся на Лоян?– обняла меня за плечи Анекс, войдя в каюту.

– Командор сказал, что нужно как-то подготовиться? А что делать?

– Для начала – переодеться,– взъерошила мои волосы Анекс и, пройдя к столу, присела на его край.

– Но я только что переоделась,– недоуменно повернулась я к зеркалу.– Комбинезон и куртка без какого-либо намека на военную форму…

– В быте ты, конечно, не разбираешься, но в одежде-то хоть немного сечешь?– спросила Анекс, оценивая меня скептическим взглядом.

– А что не так?– обхватив себя ладонями в районе ребер и проведя от талии к бедрам, спросила я.

– Да нет, круто смотришься, но ты же не на вечеринку легкоатлетов идешь… Это официальная встреча с лоянцами. А у них все встречи будто ритуал какой-то… У них там платья, туфли, все дела…

– И что?– пожала плечами я и окинула костюм наставницы.– Ты же сама в брюках…

– Я еще не переоделась, глупая!– усмехнулась она.– Пойдем-ка ко мне, найдем тебе приличное платье.

– А у тебя есть платье?– усмехнулась я.

– Я же все-таки женщина,– фыркнула Анекс.

– Но я утону в твоем платье,– шутливо возмутилась я.

– Ты на что намекаешь?– прищурилась та, но ее грозный вид тоже был шуткой.

Как же она напоминала Ладу. Я безумно скучала по подруге, но, если бы не Анекс, тоска по Хворостовой была бы вдвое сильнее.

– Я ничего не смыслю в дипломатии, поэтому доверюсь тебе,– согласилась я.

– У лоянок такие платья, что на любую женщину пойдут. Там сплошные ленты, как завяжешь, так платье и сядет,– копаясь в своем шкафу, ворчала Анекс.

Наконец, она выудила из вороха вещей что-то неприлично прозрачное и бесформенное: сплошные зеленые и бежевые ленты.

– Вот… иди надевай,– махнула в сторону зеркала Анекс.

Я сняла куртку и комбинезон и прикинула к плечам это нечто.

– Но оно же сплошь прозрачное?!– возмутилась я.

– Ну и что? У них все женщины будут в таких, чем мы хуже? Да, надевать его непросто, но на фигуре смотрится потрясающе. Я как-то надевала… И сними свое черное белье. Его будет видно.

– ?!

– Что смотришь?– усмехнулась Анекс, без стеснения снимая с себя всю одежду.– Одевайся, я научу, как быстро разобраться с лентами.

Я смотрела, как Анекс лихо управляется с платьем. Накинув на меня материю, она легко распределила широкие ленты и повязала их так, что балахон приобрел вид вполне достойного платья. Все нескромные места оказались прикрыты. И все же я ощущала себя голой: ноги видно в разрезы по бокам, просвечивался живот и плечи.

– А вот туфли… Каблучки небольшие, слава древним!

Но видя, что я скептически верчусь у зеркала и непримиримо качаю головой, Анекс сказала:

– Лоянцы такие мнительные и чувствительные, поэтому лучше соблюдать их правила, если мы хотим добиться нужного результата в переговорах. А платье тебе очень идет!

Пока я рассматривала себя в зеркале, Анекс быстро оделась сама и оказалась рядом в похожем платье. Выглядела она потрясающе: смуглая, черноволосая – красивая хомони. А большие светло-карие глаза сияли от удовольствия.

– И давай-ка спрячем печать получше, а то могут догадаться, что у тебя там,– кивнула она на мою повязку на правом плече.

Она взяла несколько лент со спины и намотала на плечо декоративным плетением.