Это оказалось вдвойне непривычно, будоражило и удивляло.

Вскоре Анекс, Сонд и Тентар практически выпали из переговоров, просто следя за мной и командором со стороны. И командор забыл об их присутствии, поддерживая зрительный контакт только со мной и ведущим представителем торговцев.

Через несколько часов переговоров мы заключили соглашение на вывоз культуры в альянс. Лоянцам так понравилось общаться, что они настойчиво пригласили нас на праздник урожая, где можно было попробовать самые разные блюда из свежесобранных плодов.

Вся команда одобрила предложение, потому что теперь отказываться было невежливо. К тому же мы пропустили обед, а запах вокруг стоял крайне соблазнительный и, в конце концов, вызвал дикий аппетит.

Однако прибыв на главную площадь, где проходил праздник, и заметив множество разнообразных продуктов, я вспомнила об обещании ничего не пить и не есть. Анекс тоже давилась слюной, но лишь сглатывала и растягивала губы в досадной улыбке, когда кто-то предлагал продегустировать невероятно соблазнительные кусочки фруктов или овощей.

Было очень солнечно и жарко. И я признала, что наш с Анекс наряд как нельзя кстати. Капельки влаги стекали по спине и меж грудей. Но ткань не прилипала и не сковывала движения. Мужчины периодически вытирали лоб салфетками, а сквозь их рубашки поблескивала влажная кожа. Но лоянцы, похоже, чувствовали себя отлично. Они все веселились, пели и танцевали, словно чем-то опьяненные.

На празднике присутствовали и другие народы. Они тоже были заражены общим весельем. Видимо, это было громкое событие, на которое слетались из разных уголков звездной системы. Настроение заиграло красками то ли от ощущения свободы, то ли от атмосферы.

Едва пройдя половину площади, мы уже изнывали от голода. Ароматы плодов кружили голову, вызывали возмущенное урчание желудка и странное ощущение опьянения. Наконец командор тайком разрешил всем попробовать одно из блюд. И мы накинулись на него, будто не ели несколько дней.

Наевшись единственно разрешенного фрукта, запеченного на огне, мы присели на камни в тени развесистого дерева, попросив у сопровождающих времени на отдых. Те тут же предложили выпить их традиционного сока из свежих плодов дерева Лои. Я сразу отказалась, сославшись на аллергию, и попросила просто воды.

– А-а, не могу больше,– заныла Анекс.– Хочу пить!

Мужчины вежливо приняли сок, но пить не спешили.

Спустя полчаса после приема сока Лои Анекс потянуло к водопаду, где прямо в платьях купались и другие женщины. С радостным визгом она плюхнулась в воду и с блаженной улыбкой поплыла на спине.

– Мальчики, идите сюда! Вода обалденная!

– Хорошо, что сок подействовал так,– усмехнулся Сонд, подмигивая командору.

Я запрыгнула на камень и помахала Анекс рукой, а потом оглянулась и заметила, что Тентар уже допивает свой сок.

– Ой, а это не опасно?– прошептала я, склонившись к макушке Рузарда.

– Если выпьют еще порцию, придется вызывать группу эвакуации,– серьезным тоном ответил командор.

– Н-да, это грозит войной,– подтвердил не менее тревожным тоном Сонд.

Я вытянулась и беспокойно посмотрела на мужчин сверху: оба сосредоточенно наблюдали за Анекс, а затем перевела взгляд на сопровождающих нас лоянцев, стоящих неподалеку и довольно попивающих тот же сок.

– Хорд Тентар, что вы делаете?!– выхватила я стакан из руки третьего мужчины. Тот недоуменно уставился на меня огненно-алым взглядом.

Командор и Сонд удивленно подняли головы и тут же громко рассмеялись. Тентар тоже стал посмеиваться:

– Какая же ты наивная, Рыжая…

Я возмущенно заморгала, повернулась к командору и возмутилась:

– Вы что, все это придумали?

– Совсем немного. Просто я не знал, как сок может подействовать на тебя,– улыбаясь, ответил командор.– Анекс потом приходится нести на себе. А она не маленькая…

– Угу, и она снова начала раздеваться,– возмущенно проворчал Сонд и поспешил к водопаду.

– Шутники!– фыркнула я.– Вы же меня до смерти напугали!

Командор посерьезнел и подал руку, чтобы я спустилась с камня. Я протянула свою и замерла от того, как он уверенно и горячо сжал мои пальцы в своих. Мы долго смотрели друг на друга, а когда услышала со стороны водопада голос Сонда: «Ворг, помоги мне ее вытащить… Анекс, прекрати снимать одежду… Эс кахол, да ты же голая под ней!», не выдержала и рассмеялась.

Анекс и Сонд стали ворчать друг на друга, а Тентар с хохотом отбиваться от ее рук и ног. На губах командора вновь стала расплываться улыбка, а когда недовольно фыркающую Анекс достали из воды, он рассмеялся в унисон со мной.

Не помню, когда я так смеялась. А еще я никогда не видела, как самозабвенно смеется командор. И в этот момент я поняла, что влюбляюсь в него. Или уже?..

Сонд и Тентар стали уговаривать невменяемую Анекс пойти к челноку. В конце концов, Сонд подхватил ее на плечо и унес. А мне не хотелось так быстро улетать. У лоянцев были очень интересные исследования в микробиологии, и они с удовольствием предложили посетить их лабораторию. Я попросила командора задержаться. Рузард охотно согласился и сам сопроводил.

Научные лаборатории лоянцев выглядели как диковинные сады, а не сложные технологичные герметичные боксы. Среди разнообразных растений стояли огромные капсулы с индивидуальным управлением, в которых происходили реакции, а их результаты тут же анализировались и фиксировались в базе данных.

– Откуда вы знаете лоянский язык?– спросила я командора, проходя по дорожке между светящихся капсул.

– Вблизи Лоян проходила моя первая стажировка в свободной зоне. И потом мы часто сюда летали с Анекс… Только ей было не до языка,– усмехнулся Рузард.

– И часто вам приходилось носить ее на плече?– беззвучно засмеялась я.

– О-о,– закатил глаза он и тоже засмеялся.

Я оглянулась и задержалась взглядом на его губах, а когда он неожиданно посмотрел на меня, сделала вид, что разглядываю подбородок, где еще недавно был шрам.

– Шрам аж с того времени?

– Да, получил перед самым отбытием.

Робко улыбнувшись, я снова пошла вперед по дорожке. Лоянка, сопровождавшая нас, отстала, махнув рукой, предложив тем самым самим продолжить осмотр. Я снова осталась с командором наедине. Он медленно шел позади, и я всей кожей чувствовала его внимательный взгляд, но, чтобы как-то избавиться от неловкости, старательно делала вид, что меня интересует только реакции, происходящие в капсулах.

У одной я и впрямь на минуту перестала думать о Рузарде и засмотрелась на необычное свечение двух образцов бактерий.

– Что будешь делать, когда все разрешится?– неожиданно услышала совсем рядом.

Я выпрямилась и взглянула сквозь капсулу. За ней стоял командор. Его радужки слабо мерцали. Я быстро пробежала взглядом по его лицу и повернулась в сторону выхода из лаборатории.