местным гением по цветной металлургии, который шутя производит различные сплавы бронзы, но вот ферросплавы с неметаллами - именно та тема, которая его не особо интересовала в институте. Да и вообще, он-то заканчивал цветмет, зачем ему такое углубленное знание чермета? Дополнительный диплом за это никто бы не дал.

Всё в печи рассчитано, Черный Бобер нервно и нетерпеливо потирает руки, руководя процессом строительства. Он лично проверяет качество огнеупора ещё при производстве в Сердце-Стали, поэтому Питер был спокоен за это.

По большому счету, он особо в строительство не лез, так как дела города... Нужно управлять, отвечать, да и привык он с семьей больше времени проводить. Два приёмных сына уже закончили школу. Храбрый Воробей пошел в ученики к Черному Бобру, сейчас осваивает металлургическую науку. А вот Белое Небо уже стал воином. Мастерство владения саблей и нарезным мушкетом, вкупе с превосходной физической подготовкой, острый ум и развитое тактическое мышление, позволили ему занять место десятника в батальоне Бизона.

В общем, часть детей он уже поднял на ноги, они зарабатывают и живут отдельно, у Воробья уже появилась пассия, с которой он гуляет вечерами, возможно остепенится. Его родные дети, Роутег и Таллула росли. Они учились в школе первую половину дня, а вторую носились по городу со сворой одногодок. Беззаботное детство, которое Питер постарался им обеспечить. Роутегу было сейчас восемь, а Таллуле семь, но учились они в одном классе.

Питер решил, что приобщит их к семейному делу годам к пятнадцати. Роутег проявляет склонность к точным наукам, а Таллула пока не проявилась. Рано ещё судить. Но за детей Питер был спокоен, любознательные и непоседливые, как положено детям в их возрасте.

Он не раз думал о том, насколько сильно всё изменилось с его приходом. Может быть теперь, когда Европа пролила эти тысячи галлонов горячей крови себе и врагам, гуманизм восторжествует? Надежды мало, но вдруг?

- Пэйта! - примчалась Река, его подручная.

- Что? - спросил он. Бизон напрягся.

- В порт прибыл корабль. Сам Эктор на борту. - доложила она. - Говорит, нужна помощь.

- Сейчас. - Питер встал и пошел к выходу. - Бизон, пошли поздороваемся.

*Порт Каренны*

- Какие люди! Сколько лет, сколько зим? - Эктор радостно обнял Питера. - Слушай, не думаю что здесь хорошее место для разговора, поэтому пойдем-ка в какое-нибудь заведение, где наливают и кормят.

- И я рад тебя видеть, Эктор. - Питер не ожидал его встретить, да и вообще, он не предупреждал.

- Как там твой старый дом? - Бизон хлопнул его по плечу и обнял. - Как семья, как дела?

- Семья у меня в каюте, мы уехали из Старого Света, теперь навсегда. - Эктор расстроенно вздохнул.

- Но почему? - удивился Питер. Столько планов, которые основаны на присутствии Эктора, его корабля и его связях.

- Зайдем в спокойное место, без лишних ушей, ладно?

Пришлось дойти до дома Питера, где они засели в кабинете, куда Кэнти и Мэка занесли "перекус и перепив".

- Ну? Что там такого могло случиться, что тебе пришлось бежать? - спросил Питер. - В гарем залез да новых султанских девок попортил?

- Если бы... - Эктор залпом выпил бокал с вином. - Чума. Первые зараженные только появились в Стамбуле, как я тут же собрал всех родных, деньги, последнюю партию реагентов перегрузил к себе на фрегат, да рванул когти оттуда.

- Чума? - неверяще переспросил Питер.

- Самая настоящая. - кивнул Эктор, торопливо наливая вино из кувшина. - Началась на Балканах, перешла в Венгрию, выкосила часть армии султана, перепрыгнула на войско крестоносцев, Вена обезлюдела, затем следующие города, затем следующие. Вся Восточная Европа сейчас заблокирована. Русские убивают любого, кто приблизится к их границе, как было в пору правления предыдущего царя(2). Османская империя тоже под ударом, на Ближнем Востоке чума берёт город за городом, так как немецкие крестоносцы, которые взяли Иерусалим, каким-то образом перевезли её и туда. Возможно у них есть какое-то сообщение с Европой, раз чума там оказалась практически сразу, минуя Анатолию. Я дал пару советов, которые ты записал мне в "руководство выживания в Европе", но испытывать судьбу не стал. Лучше здесь переждать, чем сдохнуть в муках там.

- Это, мать его, неожиданно... - Питер с тяжелыми думами сжевал кусочек кукурузной лепешки. - Какие симптомы?

- Эм... - Эктор задумался, вспоминая. - Появляются бубоны на теле, если верить лекарям, которые прибыли с Балкан, у больных рвота, тошнота, потом кровью харкают. Под конец они становятся горячими, а потом умирают. Передается очень и очень быстро. Кстати, ты говорил, что крысы при эпидемиях перестают бояться людей и кидаются на них. Это было на улицах Стамбула. Поэтому я уехал.

- Это настоящая чума. - Питер вытащил из чехла трубку. - Она надолго.

- Почему? - одновременно задали вопрос Бизон и Эктор.

- Я просто знаю.

Питер помнил из учебника по всемирной истории лишь общие сведения. Чумы были нередки, но вот конкретных дат он не помнил. Но помнил, что они обычно если приходили, то надолго. Десятилетия, минимум. Не бывает таких стремительно распространяющихся эпидемий, которые в течение пары лет проходят самостоятельно.

Что могло послужить причиной? Да очень много вещей. Может крысы из Азии мигрировали в Европу ввиду того, что султан активизировал перевозки грузов морем, для снабжения своих войск на Балканах. Может эти крысы расплодились на множестве непогребенных трупов, которые в огромных количествах усеивают зону военных действий. Может среди этих крыс, возможно даже не первым рейсом, прибыла крыса, несущая блоху, зараженную чумой. Может инфекция быстро разнеслась среди блох других крыс, а те передали её другим. Может в конечном счете чума попала к городским крысам. Может городские крысы начали страдать от постоянных укусов обезумевших от голода блох(3), выбираться наружу и нападать на людей. Может люди не предприняли никаких мер, так как последняя чума была довольно давно, поколение сменилось. Может сейчас в Европе свирепствует новая Черная Смерть.

- Я не знаю, как она