Повисло тяжелое молчание, потом Николас сказал:

- Пора возвращаться.

Император кивнул:

- Сначала я, ты за мной. - И вышел из алькова первым.

Не понравилось это Нику, но он не стал возражать, полминуты погоды не сделают.

***

В зале по-прежнему было оживленно, все переговаривались, и только вокруг них с этим странным Вельтоном островок тишины. Мужчина смотрел на нее и ждал, давил на психику, а ситуация напомнила ей один хорошо знакомый по офисной работе прием психоэмоционального управления.

Лика огляделась, потом перевела на него взгляд и спросила с улыбкой:

- Почему вы решили, что я пойду с вами?

глава 7

Очевидно, господин Вельтон ожидал от нее несколько иной реакции. Потому что на мгновение застыл, глядя на Лику, и прищурился. Что-то невысказанное, но осязаемое тяжелым облаком повисло в воздухе.

В зале в этот момент произошли некоторые перемещения среди гостей. Лика, конечно, мало что успела изучить в местном обществе, оно и неудивительно: много ли можно успеть за один день. Но даже так было понятно, что тут свои подковерные движения и интриги.

Сейчас она как раз заметила, что один из кузенов Николаса, тот, что постарше, кажется, его звали Спайрос, о чем-то переговаривался с дамой. И разговор между этими двумя был быстрый и явно тайный. Кто эта дама, Лика не разобрала, со спины можно было только оценить ее светлое платье с открытыми плечами и затылок.

Но вот Спайрос сделал нетерпеливый жест, обрывая разговор, а женщина направилась к дверям малой гостиной (той самой, где у Николаса, кажется, было назначено свидание), а мужчина бросил острый взгляд туда, где сейчас находилась Лика, и отошел.

Все это длилось, наверное, несколько секунд.

И Николаса, кстати, так нигде и не было видно.

Лика провела ладонью по своему платью, стряхивая несуществующую пылинку, потом снова перевела взгляд на Вельтона и вопросительно выгнула бровь.

А тот потер подбородок и деланно усмехнулся.

- Потому что вы умная женщина.

Вот теперь ей стало смешно. Обычно, когда женщине говорят, что она умная, ее считают дурой.

- Спасибо, - Лика покосилась на него. - Господин Вельтон, я так понимаю, вам от меня что-то нужно?

Этот мессир Вельтон оглядел ее так, словно внезапно узрел заговорившую табуретку, и выдал:

- А вы интересная.

Это она тоже не раз слышала. В основном, когда заворачивала субподрядчикам договора на доработку, указывая на ошибки. Лика просто скромно кивнула. А мужчина приблизился к ней и с жаром проговорил, подавшись вперед:

- Неужели вы не понимаете, что достойны большего?!

Такой искренний порыв, как же тут не поверить. И да, впервые в его взгляде был истинно мужской интерес, под которым, правда, крылось еще что-то. Этот тип снова пытался ее продавить.

Она просканировала зал, ища взглядом Николаса, потом сказала непринужденно:

- Возможно. Но даже если так, как это вас касается?

Ей опять показалось, что контуры его лица чуть поплыли - на одно мгновение, не больше. Мужчина оглядел цепким взглядом зал, пальцы правой руки поджались в кулак. Он склонился к ней и вкрадчиво произнес:

- Леди, я просто хочу вам помочь.

***

Что-то обжигающе-горячее ворочалось в душе, не давая покоя, отравляло тревожностью. Ник вдруг понял, что все это время нигде не видел Леннара. А в зале осталась Анжелика, ему казалось, он чувствует холодные ментальные щупальца, оплетающие ее. Это было что-то глубинное, оно рвало все шаблоны. И не понять, чьи чувства он сейчас испытывал - мужчины или дракона.

Высидеть в том алькове Николас смог всего несколько секунд, потом выбрался в малую гостиную и огляделся: императора там уже не было. Прислушиваясь к внутренним ощущениям, он быстро направился к выходу в зал, но не успел сделать и нескольких шагов, как дверь открылась.

В комнату проскользнула женщина и устремилась к нему. И Николас замер на месте, сразу узнав в ней одну из своих бывших пассий. Прятаться в одном из альковов или уйти порталом уже не имело смысла: его заметили.

И нет, это была не Летиция Альби, от которой он мог бы легко отбояриться. Дело обстояло куда хуже. Ибо дама, застукавшая его в малой гостиной, была женой одного из советников императора, почтенного герцога Эктора Морни.

Дядя не одобрял подобного рода связи, а его зачем-то черт дернул вляпаться. Впрочем, Николас подозревал, что дама его подпоила и воспользовалась ситуацией, а потом время от времени шантажировала, добиваясь встречи. Он скрепя сердце соглашался, понимая, что в противном случае та вполне может спровоцировать скандал. Но сейчас был не тот случай, в зале его ждала Анжелика.

Однако пройти мимо теперь тоже не выходило, дама уже потянула к нему руки.

- Николас! Я так ждала этой встречи!

- Сесилия, - он отстранился. - Зачем ты здесь? Ты же знаешь, в зале твой муж.

- Ах! - она отмахнулась и попыталась прильнуть к нему.

Ник снова деликатно отодвинулся. Он подозревал, что старый Эктор в курсе, просто по какой-то причине молчит. Но дядя-то молчать не будет. Не хотелось, чтобы это дошло до Анжелики.

А Сесилия продолжала говорить, напирая на него грудью:

- Главное, что ты здесь и получил мое письмо.

- Письмо? - Николас застыл.

- Ну как же, ты не помнишь? Вчера в зале, ты был с этой твоей, кхмм… - она засмеялась в кулачок. - Женой. Мы стояли рядом, и я, пока с ней знакомилась Летти, опустила тебе в карман записку.

Чеееееерт…

Вот теперь до него дошло.

А также внезапно дошло и то, что тот камзол остался в ванной у Анжелики. Он нервно сглотнул, представив на миг, что она могла найти записку и прочитать.

- А, да, - выдал, натужно засмеявшись. - Но сейчас извини, я должен идти.

- Ник, ну куда же ты? - Сесилия тут же вцепилась в него. - Удели мне хотя бы пару минут. Я так скучала …

И потянула его к одному из альковов.

- Прости, дорогая, - он все-таки постарался высвободиться, - но я действительно тороплюсь, меня император ждет.

- Ничего страшного, - махнула рукой та. - Император подождет. У него будут  другие  важные дела.

- Какие? - Николас сразу насторожился, инстинктивно почуяв связь с вчерашними событиями.

- Как, ты не знаешь? - женщина многозначительно усмехнулась, а потом покосилась на альков. - Если хочешь узнать, пойдем со мной.

Николас скрипнул зубами. Но сведения