— пожала плечами Ингрид, перекладывая телефон в другую руку. — Кого бы там не видели твои ищейки, это был не он. Похоже, он случайно, на чистой удаче, активировал амулет-Врата и спасся.

— А что он делал три дня?

Ингрид фыркнула.

— Есть ощущение, что следил за нами. Специально или случайно, я без понятия, но он точно что-то знает. И знает, что я причастна к произошедшему.

— Уверена?

— Он говорил со мной… в общем, это были сплошные намёки.

Михаил помолчал.

— Хорошо. И что ты намерена делать?

Ингрид тоже помедлила.

— Дать ему шанс. Он намекнул, что достаточно сговорчив. Помогу ему с жильём, обеспечу хорошие оценки… может, ещё что. Ничего сверхъестественного.

— С ума сошла⁈ — тихо, но очень выразительно прорычал Михаил. — Оставить в живых свидетеля?

— А что ты предлагаешь? Убить его, здесь, в подконтрольной тебе больнице? После того, как пол-города и лично Альтов видели его «воскрешение из мёртвых»?

— Ты просто не хочешь видеть очевидного, — презрительно фыркнул Михаил. — Ты рада, что твой любимчик на самом деле не умер, и теперь из-за этого готова наделать глупостей.

— Я знаю, что я хочу сделать, — оскорблённым тоном отозвалась Ингрид. — Это мой ученик, и я…

— Да включи ты мозги, Ингрид! Он сдаст и тебя, и меня. А вместе с нами утонут твой сын и моя жена, те, ради кого мы это делаем.

Ингрид помолчала пару секунд.

— И что же предлагаешь ты? Убить его и вызвать подозрение Альтова и всех остальных?

Михаил нехорошо усмехнулся.

— Не переживай, Ингрид. Не переживай и ничего не предпринимай. Иди в Немёртвый и занимайся своей работой.

— А ты?

— А я… займусь Вальдом. Поверь, у меня есть способ разобраться с ним так, чтобы подозрений не возникло. Всё будет сделано ещё до конца этих суток.

Глава 6

Болеслав Заватский, председатель Совета Башен, был первым среди всех. Первым сумел изменить себя, заполучив вожделенное бессмертие, первым возвёл Башню.

Порой он сильно об этом жалел. Быть первым — значит, падать, ошибаться, прокладывая путь. Болеслав и ошибся. Его «бессмертие» было дефективным; он превратил себя в нежить, а Архилича. Да, он выглядел как живой — или почти как живой — но всё-таки живым он не был. Для того, чтобы испытать вкус, запах, просто подышать воздухом, приходилось применять магию; без этого председатель не мог даже вспомнить, каково это — живые ощущения.

Остальные некроманты из Башен шли за ним, и только поэтому сумели избежать его ошибок. Они были по-настоящему живы, а он — нет. Как же он завидовал им!..

Но порой всё-таки случались моменты, когда председатель воспринимал свою дефективность не с горечью, а с радостным облегчением.

Один из таких моментов происходил прямо сейчас. В конце концов, когда прямо в твоём кабинете раскрылся портал в Ад, и оттуда чадит огромное облако серы, то ты невольно порадуешься, что не ощущаешь запахов.

В желтовато-буром облаке показалось шевеление; две фигуры приближались. Болеслав уже знал, кого сейчас увидит, и заранее сморщился. Ну вот, опять. Когда эта шутка уже надоест его «деловому партнёру»?

Вышедшая из серного облака юная девушка лет двадцати была одета в дорогой костюм серого цвета; бледно-платиновые волосы были уложены в безукоризненную причёску. Прямо не мертвец с нижнего слоя, а секретарша миллионера.

— Привет, папа! — широко улыбнулась она; улыбка вышла искренне радостной. — Как поживаешь?

— Нормально себя чувствуешь? — подхватил вышедший следом за ней парень в точно таком же костюме, похожий на сестру как две капли воды. — Совесть не мучает за то, что продал нас в Ад в обмен на силу и бессмертие?

— З-з-зетрион, — с мрачным раздражением выдавил из себя председатель. — Прекрати. Это не смешно. Это и в первый раз не было смешно.

Лицо Болеслава оставалось каменным; взгляд был направлен не на его мёртвых детей, ставших двадцать лет назад вечными пленниками в Аду, а между ними, вглубь открытого серного портала.

— Да? — синхронно, на два голоса, заметили близнецы. — А по-моему, просто умора!

Мертвецы звонко и весело смеялись, пока из портала вылезал тот, кто управлял сейчас их душами. Зетрион был невероятно высоким, не меньше трёх метров, и ему приходилось скрючиваться в три погибели, чтобы поместиться в кабинете председателя. Демон был обряжен в старомодный сюртук и цилиндр в красно-чёрную клетку; на шее был завязан огромный алый бант, а лицо скрывалось за непроницаемой белой маской с нарисованной улыбкой, из-под которой блестела кожа цвета сырого мяса. С пальцев потустороннего Кукловода тянулись тонкие, едва заметные нити, уходящие к телам близнецов.

Зетрион дёрнул пальцами, и два тела тут же обмякли на полу, как лишённые скелета куклы.

— Так и будешь забавляться? — покосился на него председатель. — Или, может, лучше поговорим о делах, ради которых ты назначил встречу?

Зетрион не издал ни звука, лишь шевельнул правойрукой — и Алана, дочь Болеслава, тут же вновь ожила.

— Я за то, чтобы забавляться, папа! — заметила она, глядя на него с лучезарно-идиотской улыбкой. — Ты, кстати, уже слышал последнюю шутку? У Аббадона появился ручной человечишка!

Она снова рассмеялась, высоко запрокинув голову; теперь движения были нарочито неестественными, как у марионетки. Колени девушки выгибались, заставляя её тело ходить ходуном туда-сюда, словно в припадке неудержимого хохота.

— О чём ты? — не обращая внимания на эти ужимки, Болеслав глядел прямо на Зетриона.

— Смертёнок на побегушках! — присоединяясь к смеху, сообщил Адам, его сын. — Смертный с крошечной толикой Его сил!

— И откуда он взялся? — председатель нахмурился. Новости-то и впрямь были серьёзными.

— Понятия не имею, — покачала головой Алана.

— Но, если тебе так уж интересно, — подхватил Адам, — мои вассалы уже дважды видели его.

— И почему в таком случае он всё ещё жив? — поморщился Болеслав.

— Песчинка может проскользнуть между пальцев, партнёр.

— Ему повезло дважды ускользнуть. Аббадон наградил его своей защитой!

Интересно-интересно. Болеслав зажмурился (чтобы хоть на секунду не видеть близнецов и их ухмылок) и попытался собраться с мыслями. Значит, демоны дважды видели его, и это было после освобождения Смерти. Где-то тут, рядом, и…

У него в голове щёлкнуло.

— Погоди-ка, Зетрион! — открыв глаза, он снова посмотрел на Кукловода. — Твои вассалы. Кто они такие? Опиши их.

— Это так