заметила кое-что еще. Ножны. Изящные, кожаные, украшенные тиснением, на тонком ремне с серебряной застежкой. Серебряная же накладка украшала самый кончик, предотвращая от вытирания.

– Я подумал, что к кинжалу вам понадобится, – негромко произнес Эльме, заметив ее взгляд, и слегка улыбнулся. – Похвальная предусмотрительность, насчет оружия! – Он наклонился, взял ножны и протянул ей: – На этот раз угадал с подарком?

Мира невольно улыбнулась в ответ, подойдя ближе и забрав вещицу, отметила высокое качество кожи и минимум украшений, без всякой вычурности. С другой стороны, ножны не выглядели грубо, их вполне можно было носить и с платьем. Ну, с обычным, не с бальным, естественно.

– Пожалуй, угадали, – согласилась Мира, приложила ножны к платью и осталась довольной. – Благодарю.

Она не удивилась осведомленности герцога, это понятно, что ему докладывали обо всем, что с ней происходило. Не следили, но слуги наверняка получили соответствующие указания. И хотя где-то в глубине души этот момент ей не так чтобы нравился, Мира понимала, что Эльме в своем праве. Да и пока что она не собиралась делать ничего, что стоило бы скрывать от жениха.

– Я рад, – негромко отозвался он и сделал приглашающий жест.

Мирания опустилась на стул, положив ножны рядом с тарелкой и придержав юбки.

Эльме придвинулся к столу, и она ощутила, как его пальцы медленно, едва ощутимо провели по ее обнаженным плечам. Вот чего она не ожидала, так это россыпи мурашек, прокатившейся по коже, и что сердце пропустит удар от этой вроде бы мимолетной ласки. Кажется, ее тело, судя по реакции, соскучилось по мужчине. Что ж, это очень даже неплохо. Значит, хотя бы физически герцог ей не неприятен. Оглядываться в прошлое Мира себе категорически запретила.

– Прошу, повар сегодня расстарался, запеканка из овощей и мясного фарша в томатном соусе и пряный салат из помидоров, козьего сыра и ароматных трав, – Эльме снял крышки. – Я подумал, что наедаться на ночь глядя не очень хорошо, и ограничился двумя блюдами. На десерт нам сделали малиновый пирог со взбитыми сливками. Надеюсь, вы не питаете отвращения к сладкому?

Герцог вопросительно взглянул на Миранию.

– Нет, – заверила она, с удовольствием принюхавшись.

Некоторое время они ели молча, отдавая должное мастерству придворного повара, а утолив первый голод, уже потянулись к наполненным бокалам, поглядывая друг на друга поверх краев.

– До меня дошли слухи, что вы сегодня гуляли по городу, леди Мирания, – первым заговорил Эльме.

Но как ни старалась, Мира не уловила в его голосе ни обвиняющих, ни раздраженных ноток. Скорее, задумчивые. Она склонила голову к плечу, чуть прищурившись.

– Да, было дело, – спокойно отозвалась Мирания и перехватила инициативу в беседе, задав свой вопрос: – Милорд, как вы относитесь к верности? Особенно в договорных браках?

Эльме не отвел взгляда, лишь на мгновение в самой глубине мелькнуло странное выражение и пропало.

– Эльме, Мира… мы же договаривались!.. – мягко произнес он, не став сразу отвечать на вопрос. – Мы одни, зачем соблюдать условности?

– Хорошо, – не стала отказываться Мира. – Так как насчет моего вопроса, Эльме?

– Верность – достойное качество в союзе, – задумчиво произнес герцог, покрутив бокал с вином в пальцах, его глаза не отрывались от лица собеседницы. – Особенно в политическом. Считаю, если партнеры уважают друг друга, то верность – необходимое условие благополучного и крепкого брака, даже договорного.

– Вы это говорите, чтобы порадовать меня? – не удержалась от иронии Мира, выгнув бровь и пригубив вино.

Герцог усмехнулся, в полумраке блеснули глаза, и она опять отметила, насколько он привлекателен, особенно в такой интимной обстановке.

– Мира, я не монах, – неожиданно мягко сказал Эльме, качнув бокалом. – Конечно, у меня были женщины, это так. И вы не настолько наивны, чтобы воображать, будто я всю жизнь хранил целомудрие только для встречи с вами.

Мира не удержалась, весело хмыкнула, чувствуя непривычную легкость, даже несмотря на дневной разговор с леди Сольвин.

– Нет, конечно, – невозмутимо откликнулась она и рискнула в ответ тоже немного пооткровенничать: – Как и вы, надеюсь, не считаете, что меня воспитывали в тепличных условиях и я понятия не имею, как выглядит обнаженный мужчина вживую.

Герцог рассмеялся и отсалютовал бокалом.

– Один-один, леди, – склонил он голову. – Но если честно, я никогда не считал невинность таким уж драгоценным даром мужчине. Слишком большая ответственность, знаете ли, да еще и возни много… – Он едва заметно поморщился. – Возвращаясь к вашему вопросу, Мира, – посерьезнел Эльме. – Я не собираюсь заводить любовниц за вашей спиной, если вас это беспокоит. Да и, смею надеяться, для этого не будет причин, – его голос стал вкрадчивым, бархатистым. – Ведь если в супружеской спальне царит гармония, то искать приключений на стороне нет смысла, правда?

– А любовь? – не приняла игривый тон Мирания. – Вы не допускаете мысли, что можете влюбиться? И не в собственную жену?

В гостиной на несколько мгновений воцарилась слегка напряженная тишина. Мира ждала ответа со странным замиранием сердца.

– А почему вы не допускаете мысли, что я могу влюбиться в собственную жену? – парировал Эльме.

Мирания не ожидала, что ее бросит в жар от этих слов и мысли свернут совсем не в сторону серьезного разговора.

– Нельзя влюбиться по желанию, – попробовала возразить она, но как-то не слишком уверенно.

Эльме подался вперед, отставил уже пустой бокал и поймал ее руку, лежавшую на столе. Тихонько погладил тонкие пальцы, глядя в глаза замершей Мире, и проникновенно спросил:

– Вы так думаете, моя дорогая леди? Или вы считаете себя дурнушкой? Очень зря, между прочим!

Эльме медленно поднес ладонь Мирании к губам и так же медленно поцеловал каждый пальчик, так и не отведя взгляда.

Мира едва не охнула от вспышки ощущений, рука инстинктивно дернулась, и обрывки мыслей суматошно замелькали в голове. Однако герцог умел соблазнять, ничего не скажешь… Она прикрыла глаза, наслаждаясь его действиями и тихо радуясь, что никакие лишние воспоминания не мешают этому. И все было хорошо ровно до момента, как Эльме не заговорил дальше.

– Только у меня небольшая просьба, Мира. Не носите так открыто кинжал, прошу вас. По крайней мере, не во дворце. Все же леди должна оставаться леди, а не казаться воином в юбке.

Ее как ведром холодной воды окатили, хотя голос жениха звучал мягко, без пренебрежительных ноток. Возмущение вспыхнуло в крови, смывая томную негу. Мира вскинулась, распрямив плечи, только высказаться не успела. Дверь в гостиную вдруг распахнулась, и на пороге появился тот, кого оба меньше всего ожидали увидеть.

– Эльме, мне сказали, ты здесь… О, прошу прощения, я не вовремя, да? – весело и без тени раскаяния заявил лорд Леор Веннер, граф Юсский,