В постоялом дворе нас сразу же встретила хозяйка, что лично показала наши комнаты. Они были, как и всё здесь: маленькие и уютные. Мне предложили принять ванну, принесли ужин в комнату и не успела опомнится, как уже наступила ночь.

Зайти к Рэю пожелать спокойной ночи или нет? Мы ведь не виделись после того, как разошлись по комнатам.

Решив, что всё равно не смогу уснуть, не смотря на усталость, я решительно поднялась с кровати. Но не успела подойти к двери, как в неё раздался стук.

Не знаю почему, но я сразу подумала, что это Рэй, и открыла. Оказалась права. Мужчина на секунду застыл, а после переступил порог и закрыл за спиной дверь.

— У тебя всё в порядке? — спросил, внимательно смотря мне в глаза.

Я отчего то испытала неловкость. Может от того, что всю дорогу он этого не делал, а лишь витал в своих мыслях? А сейчас всё внимание на мне.

Невольно подумала, как выгляжу сейчас. Вне дома я всегда сплю в широких штанах и закрытой майке. Как… по-простому. Наверняка короля не раз встречали женщины, что были в кружевных ночных сорочках. А я… даже не носила такой никогда.

— Эль. Всё хорошо?

Рэй подошел ближе и поднял мой подбородок, заставив посмотреть в его глаза. Там как всегда плескалось спокойствие. Только не холодное, как будто его не волнует ничего. А теплое, что заставляло дыхание останавливаться и отбросить все мысли прочь. Хм… ещё немного и я подумаю, что его магия действует и на меня.

— Да. Я как раз хотела идти к тебе, чтобы пожелать доброй ночи.

— Желай.

— Доброй ночи. — произнесла с улыбкой и только сейчас поняла, как близко мы стоим друг к другу. Но это не заставило меня отступить.

— Я… — остановился Рэй и тяжело вздохнул.

Неужели он сомневается? Так странно.

— Что? — решила подтолкнуть его.

Почему-то казалось, что я сейчас услышу что-то волнительное.

— Я хочу знать, ты побьешь меня, если я тебя поцелую?

Он серьезно? Абсолютно!

— Как я могу ударить короля? — произнесла с улыбкой, когда решила всё для себя. Почему нет, если хочется?

— Ты, Эль, можешь всё.

Он меня поцеловал. Как же мне этого не хватало. Не простого прикосновения губ, а единения, когда кажется, что мы вдвоем, а весь мир где-то там далеко. Рэй крепко прижимал меня к себе, но не пытался перевести поцелуй во что-то большее. А я… наверное хотела.

Это ведь так странно, что, когда была обычной Эльной Кофф, меня заботили эти нравы. Хотелось стать кем-то достойным. В глубине души, сама того не понимая, я мечтала быть аристократкой. Ведь это моё право с рождения. Столько раз говорила себе, что выше этого и как простолюдинке мне доступно больше свободы. И всё равно ставила перед собой эти барьеры.

Но сейчас, когда я та, кем была с рождения, мне наконец стало ясно, что эти нравы и ограничения по-настоящему неважны. Как глупо… достигла того, чего хотела и наконец отпустила себя. Теперь я могу жить как хочется.

— Доброй ночи, Эль.

Рэй нежно провел по моей щеке и вышел, тихо закрыв за собой дверь. Я некоторое время ещё стояла, глядя на темное дерево, но потом коротко улыбнулась и пошла спокойно спать.

Нам и правда не куда спешить.

Утром наш разговор казался сном. Хоть меня никто не будил, но проснулась разбитая и с плохим настроением. А может всё дело было в том, что начался дождь. После завтрака Рэй зашел ко мне, чтобы отправляться дальше в путь. Мелкий дождь ему не казался большой проблемой.

На улице оказалось, что дождь действительно не так мешал, как раздражал. Некоторое время мы ехали в молчании. Я постоянно оглядывалась на селение, что осталось за спиной и хотела лечь на спину лошади, чтобы отдохнуть. После вчерашней поездки всё болело, что тоже не прибавляло хорошего настроение. Ещё и Рэй был задумчив как вчера. Дорога на него влияет или что.

Когда мы уже сделали два привала, а дождь наконец подошел к концу, Рэй подъехал поближе.

Почему-то мне подумалось, что он хочет извинится за вчерашнее. Я сразу напряглась и решила заговорить первой, чтобы избежать разочарования.

— О чем ты постоянно думаешь?

— О разном. Сейчас о тебе.

— А раньше?

Хоть мне и было интересно, что он обо мне думает, я видела, что Рэя тревожит что-то важнее этого. Демоны? Но мы ведь пока с ними не встречались.

— Вот это всё. — он развел руки в стороны. — Я ведь совсем не знаю своё королевство. Получаю отчеты из герцогств и никогда не усомнился ни в одном из них. И вот что из этого вышло.

— Ты тут совершенно не причем. Нельзя успевать всё сразу. Никто не застрахован от предательства. Да и Диорис… он умеет притворятся.

— При моём отце тоже было много предателей и даже готовились перевороты, но он вычислял их даже среди друзей. Это моя ошибка.

— Ты же понимаешь, что каждый судит о других в меру своей испорченности. Нельзя считать доверие к близким чем-то плохим. Тебя предал друг и ты…

— Нет. — жестко перебил Рэй, заставив меня изумленно закрыть рот. — Я не буду искать оправдания. Я король и это мой долг защищать королевство. Один раз я ошибся и это дорого стоило всем жителям. Теперь же исправлю всё.

Я видела, что с ним происходит. Бремя власти слишком тяжелая вещь и Рэй решил нести его сам. Не знаю смогла бы я ему помочь.

Я спрыгнула с лошади. Рэй без вопросов повторил за мной и только потом вопросительно посмотрел на меня. Ну да, остановка же только недавно была.

Без слов прижалась к его груди.

— Ты прекрасный правитель. — видя, что он хочет опять возразить, положила на губы ладошку. — И не спорь. Со стороны лучше видно. Не нужно сравнивать себя с отцом. Может для тебя это будет новостью, но его никто в королевстве не любил. А придворные находились в постоянном страхе. Тебя все уважают. Поэтому не нужно самобичевания. В том, что случилось есть вина многих. И моя в том числе. Но у нас есть шанс исправить ошибки. И я хочу, чтобы ты знал, что, — облизала пересохшие губы, — я всегда рядом и на меня можно положится.

Мы с Рэем ненадолго застыли, смотря друг другу в глаза, после чего я вырвалась из объятий (и когда он успел обнять меня в ответ?) и отошла немного в сторону, отвернувшись.

— Конечно, без моей прежней силы Тени я мало