менять уже не было времени, поэтому оставила все заботы на служанку, захлопнула дверь и побежала по коридору на выход. Те немногочисленные придворные, которым не посчастливилось оказаться на моем пути, отпрыгивали в стороны и жались к стенам.

На улице я вспомнила, что миссия вроде как секретная и нужно поменьше привлекать внимания. Поэтому в саду шла медленно, постоянно оглядываясь, чтобы исключить слежку.

— Я думал уже, что ты не придешь. — Николя бесцеремонно схватил меня за руку и поволок к неприметной калитке, обвитой плющом.

— А где Рэй?

Я вырвалась из стальной хватки и начала оглядываться по сторонам. Если он мне наврал, то я…

— Успокойся. Тебе повезло, что он тоже опаздывает. Появились срочные дела с одним из графств.

— Что за дела? — спросила сразу на автомате.

Николя взглядом дал понять, что объяснять ничего не собирается. Ещё и раздраженно пробурчал что-то о том, что я совсем наглая.

Мне же было плевать на его настроение и мнение в целом. Больше меня заботило, как Рэй отреагирует на мою компанию. Стоп. А я вообще причесалась с утра?

Бросив сумку на траву у ног и не обращая внимания на мужчину, я начала собирать волосы в хвост и поправлять мятое платье. Как же всё-таки сложно без служанки. А я ведь даже не предупредила её про свой отъезд. Нужно с этим что-то сделать.

Как бы не было неприятно обращаться с просьбой к Николя, но только он был в зоне доступа.

— Эх. — глубоко вздохнула как перед прыжком в воду. — Скажи моей служанке, что я отправилась в путешествие. Пусть она возвращается обратно в герцогство без меня. Пожалуйста.

Мужчина странно посмотрел на меня, но вместо слов кивнул головой и повел плечами. Что означали его жесты так и не смогла понять. В его ответственности я не сомневаюсь, а раз отказ не услышала, то сделает. Хочется в это верить.

Только успела подумать о том, что могла бы ещё поспать и вообще так не спешить, как на горизонте показался Рэй. Что выглядел как… Рэй. Но только в одежде купца среднего звена и с амулетом преображения на шее. Простые вещи было видеть на нем непривычно. И если бы не тяжелый взгляд, которым он одарил меня, а потом и Николя, то даже смог бы сойти на простолюдина.

— Что это всё значит?

Ну да, над командным тоном стоит поработать. Если он так будет говорить со всеми, то нас быстро узнают, а если и нет, то просто привлечем внимание.

— Эльна поедет с тобой.

Это что ещё такое?

Я перевела взгляд на Николя. Он не сказал ему?

— Нет. — категоричный голос Рэйнана меня разозлил.

— Да! — встряла я. — Говорила же, что если не возьмешь меня с собой, то отправлюсь следом.

Николя довольно на меня посмотрел, но тут же снова стал невозмутимым. Я ответила на это гневным взглядом. Это же надо было меня так поставить.

— Это ты её сюда привел? — Рэй делал вид, что меня здесь нет, но я была категорично не согласна.

— Я вообще-то здесь стою. Не маленькая, чтобы меня водили или решали куда ходить и где.

Рэй хотел было опять сказать что-то гневное, но тут встрял Николя. Как всегда, вовремя!

— Это будет действительно лучшее решение. Путешествующая пара будет вызывать меньше вопросов, чем одинокий мужчина. — что? — Тем более, я отвечаю за твою безопасность и не могу отпустить тебя к демонам одного.

— А с хрупкой девушкой значит можешь?

Я хотела бы высказаться, что думаю по поводу «хрупкой» девушки, но Николя оборвал мой порыв прямым взглядом.

— Я обучался в Академии и знаю, что любая Тень может за себя постоять. И ты же понимаешь, что не сможешь приказать ей оставаться в замке?

Конечно бы я здесь не осталась! И думаю Рэй достаточно меня узнал, чтобы понимать это. Он перевел взгляд на меня.

Наконец-то заметили!

— Хорошо. Но пообещай мне, что не будешь лезть на рожон и убежишь, как только я скажу.

— Обещаю!

«Если это не будет угрожать чей-либо жизни» — добавила про себя.

— Тогда можем отправляться. Николя, кони готовы?

Бывший Тень махнул рукой, и мы все вышли за калитку, оказавшись на тропике, что вела прямо в лес. Вот так неожиданность!

Увидев перед собой двух лошадей, на которых уже были сумки, Рэй бросил ещё один острый взгляд на Николя, после чего без слов помог мне запрыгнуть с седло. Я такого совсем не ожидала, поэтому вместо благодарности выдала какой-то странный звук. После же король легко сел сам и пришпорил коня.

Ух! Не то, чтобы я хорошо ездила. Но всё же умела, а потом ещё и в герцогстве несколько раз каталась, когда становилось совсем скучно.

Николя дал последние совершенно ненужные наставления, что звучали как «к демонам не подходите», «видите опасность — бегите», «держитесь ближе к деревням» и вообще «лучше сразу наймите охрану». Сказано это было даже слишком серьезным тоном, поэтому мы с Рэем слажено покивали, но конечно же имели свое мнение на этот счет. Думаю, Николя понял, что говорить что-то бесполезно, поэтому вручил по карте каждому, два раза объяснил куда ехать и ушел обратно во дворец. А мы отправились в лес.

Две лошади, четыре сумки с провиантом, длинная и тяжелая дорога и стена недопонимания стали нашими спутниками в пути. Я честно не знала, как общаться с Рэем наедине после того разговора в беседке. Ведь после с нами был Николя и только из-за него я не волновалась и смело отстаивала своё мнение. А сейчас всё тело сковала неловкость.

Но в молчании ехать не хотелось. За разговором время пройдет быстрее, а нам и так целую неделю добираться. Кстати насчет этого.

— Как Георг Шливос за день добрался до Края?

Рэй скинул бровь и повел плечами, как будто хотел отмахнуться.

— Да брось. Я же знаю, что для тебя это не тайна.

— Я не уверен, как это называется. Что-то похожее на ту повозку, на которой мы летали на фестивале. Только намного быстрее. Драконы, точнее их потомки, им сложно отказаться от полетов.

Я была удивлена, что Рэй мне доверился и рассказал. Всё же в глубине души меня терзать сомнения, что после всего, что было между нами, мы не сможем спокойно путешествовать вместе. Неужели он отпустил мои слова в беседке? Или не предал им никакого значения? Или наоборот решил просто оставить эту тему до конца пути?

Я хотела было спросить, почему же тогда мы не полетели на этом необычном транспорте,