- Все кончено, братец. Стоит мне свернуть ей шею ты погибнешь вслед за ней. Ведь так работает истинность, верно?

Я замираю. Только теперь я начинаю понимать, что, кажется, и впрямь проиграл.

Впервые в своей жизни.

- Ты можешь сохранить ей жизнь. Если сдашься по доброй воле, Кассар. Твоя гордость не стоит такой жертвы. Откажись от всего, во что ты верил - и она твоя.

Его слова звучат даже слишком разумно. Обманчиво хорошо. Прикрыв на мгновение глаза, я выдыхаю, отпуская ненависть и злобу, позволяю крови слегка остыть, отпускаю драконью ипостась и заново становлюсь человеком. Рядом с Чароит, ее магией, что буквально напитывает землю, воздух и все живое вокруг - мне удается это легко, как никогда.

- Тебе никогда не заполучить трон императора, Сарракс, — вздыхаю я. Люди не примут тебя. Убей ее, меня, тысячи врагов на своем пути, но тебе все равно не победить.

Я никогда не считал себя дипломатом, но мне на удивление легко даются эти слова. А вот моему брату.... Вижу, как его глаза наливаются кровью, ноздри расширяются от гнева, а грудь начинает вздыматься еще сильнее. Еще немного и его когти пронзят нежную кожу Чароит, что он сжимает в своих руках... Но, встретившись с ее спокойным взглядом, я понимаю, что не должен волноваться.

Она, кажется, знает, что делает.

Кто бы мог подумать, что я доверюсь этой девушке в ТАКОЙ момент. Когда мы оба будем находиться на грани жизни и смерти.

Я столько раз отталкивал ее помощь, утверждал, что она будет лишь мешаться под ногами, не верил, что юная девица способна хоть на что-то, и что в пылу сражения ей делать нечего. А она, похоже, и впрямь способна на многое.... Бросается грудью на амбразуру, готовая защищать то, что ей дорого, без капли сомнения и страха. Интересно, Сарракс это чувствует? Ее великую, несокрушимую силу?

- Ты все равно проиграл, Кассар, - тяжело дыша, хрипит брат.

- Ты тоже, Сарракс, — спокойно отвечаю ему я.

Вижу, как Чароит, подняв руку, легонько касается предплечья Сарракса, которым он обхватывает ее грудь спереди, не позволяя вырваться. Укол ревности на мгновение пронзает мою грудь — дракон внутри не хочет ни с кем делить магию своей истинной, но я тут же отпускаю это чувство. Знаю, что она хочет сделать. И даже слегка улыбаюсь, одним уголком губы, в который раз удивляясь силе духа этой девчонки.

- Что ты..., - только и успевает промолвить брат, прежде чем легкое, едва заметное фиолетовое сияние окутывает его со всех сторон.

Его хватка медленно разжимается. Драконья ипостась сходит на нет: рога становятся меньше, когти втягиваются, а лицо принимает человеческий вид. Хороши мы с ним, должно быть, в это мгновение оба в рваной одежде, покрытые кровью, ранами и синяками, растрепанные, словно две сцепившиеся псины за обглоданную кость. Да, совершенно верно, что мы оба проиграли, потому что боролись не теми методами. Ненависть не может уничтожить ненависть, а ярость не может победить гнев. Только любовь. Только Чароит оказалась способна победить нас обоих.

Развернувшись к моему брату, она мягко кладет ладони ему на лицо, заставляя посмотреть себе в глаза.

- Он уже сдался, Сарракс, — тихо произносит она. - Теперь твоя очередь.

Я не знаю, как отреагируют на происходящее драконы, собравшиеся вокруг — ведь их предводитель, командир, за которым они следовали и за которого проливали кровь, и впрямь готов сложить оружие. Я замечаю это в его взгляде. И, окинув взглядом войско, что наблюдало за нашей битвой, стоя вокруг поляны, не могу не отметить, что они почувствовали это тоже. Древнюю магию, способную усмирить любого дракона. Покой. Умиротворение. Жизнь в самом необычном ее проявлении.

- Я не стану убивать твоего мужа, — наконец отвечает Сарракс, грубо убирая руки Чароит от себя, все еще не до конца оправившись от своего гнева, - Ты добилась своего, девчонка. Не знаю, как.... Глупая и отчаянная, под стать Кассару.

Я успеваю сделать лишь несколько шагов вперед, чтобы наконец заключить жену в свои объятия и защитить от любого, кто еще посмеет ее тронуть, но брат поднимает ладонь, останавливая меня и явно давая понять, что он еще не договорил. Мне было бы плевать на его жест, но взгляд самой Чароит не менее говорящий. Она тоже поднимает руку, в доверительном жесте, словно бы желая и впрямь помирить нас обоих, связать невидимой нитью и совершить тем самым невозможное.

- Убирайтесь оба, — грозно отвечает брат, — Отправляйтесь в самое пекло. Чтобы я вас обоих больше не видел, это вам ясно?-

- Нет, — тут же отвечает Чароит.

- Нам и впрямь пора улетать отсюда, - настаиваю я, и это первая вещь за долгое время, в которой мы с братом сошлись во мнении.

- Нет! — упрямо повторяет девчонка, даже повышая на нас обоих голос. — Вы должны договориться здесь и сейчас! Больше никакой войны не будет, и точка! Никаких убийств и сражений. Трон займет тот, кому он принадлежит по праву. А вы оба найдете способ примириться и влиять на политику страны так, как считаете нужным. Вам все ясно?

Я замираю, словно бы даже не в силах поверить, что услышал то, что Чароит и впрямь, кажется, сказала. Даже воздух перестает шевелиться, да что там, пламя костра будто больше не трещит, настолько повисает на мгновение мертвенная тишина. Лишь тяжелое дыхание самой девушки, да нас с братом, сейчас ее нарушает.

Первым взрывается смехом брат. Сарракс смеется почти даже искренне, а Чароит смотрит на него с непониманием, и мне ничего не остается, как наконец преодолеть оставшееся расстояние между нами, осторожно привлекая девушку к себе за руку и невольно прикрывая ее собой.

— Нет, ты слышал, братец? - все еще хрипло смеется Сарракс. - Все так просто... Твоя жена будет решать, кто займет трон, а, как тебе?

- Мы принимаем твое предложение улететь. Давай закончим на этом.

- Тебя здесь никто не тронет, пока я не отдам такой приказ, - становясь серьезнее, отвечает брат. — Я принял другое решение. До утра вы останетесь здесь. Пусть твоя жена залечит твои раны... А затем посмотрим. Я все еще должен дать ответ на ее смелое выступление, знаешь ли.

- И не подумаю. Я увезу ее отсюда сейчас же.

- Мы остаемся, - тихо произносит Чароит, касаясь ладонью моей спины.

- Нет, рычу я,