— Как здесь красиво, — охнула, оказавшись на вершине горы.

Вниз убегал покатый склон. За нашими спинами небольшой группой росли красные деревья, видимо, не привередливые к почве и приспособившиеся к весьма суровому климату. Забавно, но этот город хотелось назвать бурым. Он отвечал всем критериям Огненной стихии и каждой своей деталью навевал мысль об этой магии. Строгий в мелких деталях, кричащий своими яркими цветами, яростный самим скоплением домов, которые то собирались в кучу, то тянулись тонкой нитью, опоясывая гору.

Зато вдалеке все было тихо и спокойно. Холмистая местность была усыпана лиственными деревьями. На возвышенностях чаще всего были заметны огоньки, подмигивающие нам издалека. Справа начиналось бескрайнее море, к которому захотелось прикоснуться.

Я упивалась этой красотой. Поняла, что, наконец, смогла остановиться и просто вздохнуть полной грудью. В памяти еще жил утренний чай в собственной квартире, долгая дорога босиком за лошадью, короткое заселение в камеру, а затем появление в тронном зале и… невероятная встреча с Нилом. Уму непостижимо. Неужели все это произошло со мной? И всего за один день!

— Забавные огоньки, — указала я другу на самый сияющий холм. — Будто пульсары на нем поселились.

— Ты посмотри туда, — легким прикосновением к подбородку повернул он мою голову к цепи гор с заснеженными шапками, на вершине которых горели костры.

— Да тут все усыпано огнями.

«Огнями», — как-то запоздало подумала я и глянула на серое небо, сквозь которое уже прорывались белые лучи.

— Нил, мне лучше не выходить на улицу после зака… — сделала я шаг назад и запнулась, услышав:

— Лика.

Нутро отозвалось низким гулом. Я вздрогнула, часто заморгала, не желая верить в столь глупую ошибку со своей стороны. Знала же. Должна была предупредить друга заранее. Почему до сих пор не рассказала о своей связи с темнейшим, который в состоянии найти меня по одному лишь появлению в свете луны?

— Наконец… — прозвучало вместе с шелестом ветра, коснувшимся моих волос.

Я развернулась. Посмотрела на Вуррана и с трудом узнала его. Он выглядел весьма бодро, в привычно выглаженном до идеала черном костюме, на котором серебром отливал узор. С прической волосок к волоску. С отполированными до блеска сапогами. С темным взглядом, тонкими змейками пробирающимся под кожу и отзывающимся сбегающим вниз по позвоночнику табуном холодных мурашек.

Идеален, да не очень…

Худой, немного изможденный, с тенью под глазами и невероятно острыми чертами лица. Словно не ел все пять лет. Кожа белая, почти прозрачная. Губы бледные, сильно поджатые.

Привидение, одним словом.

— Не сразу сюда прыгнула? — прищурился мужчина и собрался сделать шаг вперед, да только заметил Нила.

— Приветствую вас, темнейший, — с ядовитым почтением произнес друг. — Какими судьбами к нам пожаловали? Помнится, в прошлый раз мы достаточно детально обговорили условия нашего соглашения.

Он поправил камзол на животе. Коснулся воротника, притягивая внимание к каждому своему движению. Затем одернул манжеты и, подняв одну руку, щелкнул пальцами.

— Вурран Ардагрон Мивиррингарт вир Архр, наследный принц Архара, вы нарушили границы владений клана Норт, а потому по закону, предписанному Алой книгой драконов, проговариваетесь к лишению свободы с ограничителями. Взять его!

Я охнула. Не задумываясь, что делаю, бросилась между ними и подняла руки, останавливая их.

— Нил, что ты делаешь?

— Нилларис, — негромко поправил он, так как к нам уже приближались люди в бордовой форме.

— Лика, просто идем со мной, я все равно не стану с ним драться, — прозвучало с низким звоном стали за моей спиной.

— Даже не надейся, — чуть повернула я голову. — После всего, что произошло, ты обязан забыть обо мне.

— Лика, — прошептал он, но сбоку вдруг вспыхнул огонь.

Я не успела сориентироваться. Заметила, как со всех сторон к Вуррану полетели большие пламенные шары. Под ногами заклубился черный дым. Я испуганно посмотрела на Нила, который в этот момент скручивал магические плети и в следующий миг выпустил их к темнейшему, едва не задевая меня.

Передо мной появилась непробиваемая стена, защищающая от случайного попадания. Я едва дышала, смотря в уплотненную дымку, сотканную из тени и света. Пошатнулась, с трудом повернула голову, отстраненно наблюдая за беспрерывными атаками наследника цепи, который вскоре поймал мой взгляд и улыбнулся.

— Я нашел тебя, — снова ветром прошептал мужчина и, вдруг окутав себя магией, не пропускающей огонь, шагнул назад на Лунную тропу и исчез, будто его никогда здесь не было.

- Стоп! — оглушительно прозвучал голос Нила. — Пламя бездны, не успел!

На земле остались огненные плети. Они теряли цвет, постепенно гасли, лишенные подпитки. Я же не могла пошевелиться. Все смотрела на место, где недавно был Вурран, и не хотела принимать случившееся.

— Использовал меня, как приманку, — пораженно произнесла, не поворачиваясь к другу.

Стало горько. Возникло стойкое ощущение предательства, когда тобой попросту воспользовались ради достижения собственных целей. Сердце словно вырвали из груди. На живую. Без анестезии. От этого понимания внутри появилась сосущая пустота и постепенно увеличивалась в размерах.

«Доверься мне», — говорил Нил.

«Это ради твоего блага», — утверждал он.

— Как ты? — приблизился наследник Огня и обнял меня со спины. — Все в порядке?

— Да, — сдавленно произнесла, глотая слезы.

А смысл сейчас говорить правду? Он явно знал. Был подготовлен. Неспроста отвел меня подальше от замка, где так внезапно оказалась стража. Выбрал место, подгадал момент, воспользовался привязанностью темнейшего.

Мир взорвался на мириады осколков, которые со звоном падали на землю и попутно царапали кожу. Доводили до исступления. Рождали болезненный крик в груди, которому не суждено прозвучать.

— Я устала, — повернула голову к Нилу. — Сегодня оказался слишком тяжелый день.

— Лисенок, ты расстроилась из-за появления этого ублюдка?

— Нет, просто… — я прочистила горло и, прикусив внутреннюю сторону щеки, продолжила как можно ровнее: — так много событий. Не ожидала, что на голову свалится столько всего. Я очень потрясена. Отведи меня обратно.

— Лиса, — развернул меня к себе мужчина, и я приложила немало усилий, чтобы выдержать его взгляд. — Ладно, будь по-твоему.

— Извини, что не спущусь с тобой к гостям. Давай как-нибудь после. Ничего, что все так?

— Нет, нормально. Если хочешь, я останусь с тобой, и мы поговорим. Еще столько всего нужно рассказать. И ты не поделилась своим прошлым. Где скрывалась, почему не появилась раньше, как проникла в тронный зал…

— Еще успеем, — выдавила я улыбку. — Но завтра, хорошо? Здесь очень чудно. Я восхищенà видом и хотела бы попасть сюда снова. Но сейчас переизбыток эмоций, я словно задыхаюсь ими.

— Ты испугалась, — огорчился Нил и взмахом руки разогнал стражу. — Лиса, не волнуйся так. Я контролировал