Нил кивнул двум стражникам, и те отворили перед нами двери. Дворецкий объявил о нашем приходе. Я застыла на месте, но поддалась напору наследника Огня и все же шагнула за ним, решив не противиться. Все равно ничего плохого не случится. Друг рядом. Он защитит. Не даст меня в обиду и уж точно не позволит вышвырнуть из замка или забросить в темницу. Присутствовало опасение, однако невольный страх перед неизвестностью постепенно таял.

— Отец, — заговорил Нил, отпустив мою руку и быстрым шагом направившись к старику в кресле у окна.

Покои Хайзирана были поистине огромными. Правда, в них ощущалось уныние. Нет, было чисто и опрятно. С распахнутых окон лился приглушенный тучами дневной свет. Полы блестели. Широкую кровать украшало бордовое узорчатое покрывало. На круглом резном столике стояли свежесрезанные цветы черного цвета, напоминающие розы.

Но вот в самом воздухе витало уныние. Словно хозяину этих комнат уже недолго осталось пожить.

Я явственно ощутила сочащееся со всех щелей время. Оно ускользало. Струилось беспрерывными потоками, покидая единственный источник — Хайзирана. Оно по капле уходило из тела седовласого мужчины, отчего-то пристально взирающего на меня.

Мужчина лишь на миг отвлекся на своего сына. Позволил поцеловать свою ладонь. Кивнул. А после снова вперил в меня потерявшие цвет глаза под обрамлением кустистых белых бровей. Без бороды, с длинными посеребренными годами волосами. С сеточкой морщин на шее и руках, но с поразительно гладким и относительно молодым лицом. Старость уже выжигала его изнутри. Лишала сил, меняла. Придавала неподвижности и добавляла молчаливости.

— Помню тебя, — просипел Хайзиран.

— Отец, — сдержанно улыбнулся Нил и, глянув в мою сторону, подозвал к себе.

Я облизала от волнения губы. Сделала несколько шагов и поклонилась, даже не пытаясь правильно изобразить реверанс. Теперь не осталось сомнений, что именно этот дракон встретил меня в тронном зале пятьсот лет назад. Такой же взгляд, похожие манеры. Даже голос скрипел знакомо.

И было понятно его замешательство. Для меня миновало несколько часов — он же прожил годы.

— Помню, — еще раз протянул Хайзиран, всматриваясь в мое лицо. — Но почему помню? Кто ты?

— Это Лика, — ответил вместо меня Нил, молчаливо попросив меня ничего не отвечать. — Я рассказывал тебе о ней.

Друг отступил от отца, положил ладонь на мое плечо. Не подталкивал вперед, однако словно прижимал к полу, не позволяя сдвинуться с места. Наверное, немного волновался. Чувствовал ответственность и не хотел разгневать единственного родителя моим низким происхождением.

Глава клана огня медленно поднялся. Уверенно шагнул навстречу. В нем чувствовалась сила, мощь, величие — такой не даст себя в обиду и скорее уничтожит врагов своей магией, чем позволит делать это другим.

Мне стало неуютно. Захотелось попятиться, вжать голову в плечи. А он коснулся пальцем моего подбородка и всмотрелся в лицо, продолжая недоумевать.

— Видимо, чья-то дочь, — нахмурился, отвечая на свои же мысли. — Похожа…

Правда, в следующий миг он уже перевел недовольный взгляд на своего отпрыска. Засунул большой палец за широкий пояс и направился к окну, на ходу выговаривая:

— Ты прервал церемонию. Причина?

— Рано, — коротко ответил Нил. — Я не готов.

— Это мне решать, — обернулся Хайзиран и одарил сына убийственным взглядом. — Огненные до конца следуют выбранному пути. Я сказал — ты делаешь!

Воздух начал подрагивать. Я ощутила, как по виску скользнула капелька пота, и невольно передернула плечами.

— Я не готов, — твердо повторил друг, продолжая держать ладонь на моем плече. — И пришел к тебе не для того, чтобы выслушивать наставления и вновь возвращаться к старому разговору. Ты еще полон сил. Я же не вернул полностью память и сперва должен обзавестись супружескими связями, а уже потом заявлять права на место во главе клана Норт. Этот разговор неуместен, — глянул он в мою сторону и продолжил мягче: — Я пришел к тебе, чтобы познакомить со своей невестой.

— Что? — охнула я.

Желваки Хайзирана заходили ходуном. Его лоб исполосовали глубокие морщины. Кулаки сжались, тут же покрываясь пламенем.

— Представлю ее снова, раз уж сумел привлечь твое внимание к своей избраннице. Лика Самвилл! Она помогла мне выжить в мире людей. Я ей обязан и…

— Так засыпь ее золотом, — раздраженно отмахнулся отец Нила. — Не мне тебя учить, как поступать с простым людом.

— В ней течет кровь дракона.

— Я не чувствую, — процедил тот и повел головой, снова бросив на меня испытующий взгляд, словно пытаясь вспомнить, где встречал раньше.

— Она еще не обратилась.

«Нил», — мысленно простонала я, ощущая, что в буквальном смысле нахожусь между двух огней. Они распалялись. В комнате становилось душно. В груди закрутилось ощущение, что необходимо шагнуть назад и скрыться с поля боя. Одно неверное движение — и меня испепелят, не размениваясь на мелочи. Казалось, Хайзиран может! Стоит только показать свое неповиновение, и он выпустить в мою сторону столб магии, не скупясь вложить в нее смертельного пламени.

— Что тогда делала драконица в мире людей? — хлестал каждым словом отец друга. — Как попала сюда? Почему оказалась здесь в самый важный для нашего клана момент? Ты знаешь, что осталось совсем немного. Наша борьба скоро закончится, и тогда мы добьемся небывалых высот. Но она, — ткнул мужчина в мою сторону пальцем, — не поможет тебе в этом. Кто ты? — резко обратился он ко мне.

— Я…

— Кем бы она ни была, этой девушке уготовано место рядом со мной. Она рождена человеком. Однако по стечению обстоятельств в ней появилась магия, которая впоследствии привела меня в этот мир, к тебе. Хочешь сына, так к нему прилагается полукровка, которая, возможно, никогда не станет полноценным драконом.

— Ты с ума сошел? — взревел Хайзиран и направился к нам.

В нас дохнуло жаром. Я шумно втянула носом воздух и едва не закашлялась от внезапного жжения в гортани. Ноги задрожали. По спине побежал пот. Я даже отшатнулась, но ладонь Нила продолжала удерживать меня в том же положении.

— Этой девке не место в нашем замке. Я не позволю тебе совершить ошибку и связаться с грязной кровью. Ты слишком глуп, Нилларис, раз считаешь, что тебе позволено выбирать.

Я едва не осела. Голова закружилась. Перед глазами начали плясать черные кляксы, в то время как два представителя клана Огня прожигали друг друга взглядом.

— Отец, ты не умеешь слушать, — ухмыльнулся Нила. — Я не назвал ее магию.

— Огонь — это уже известно.

— Откуда? — послышались властные нотки, словно друг уже владел ситуацией и был уверен в своей победе над более грозным противником. — Наследничек цепи, Вурран Ардагрон Мивиррингарт, сам темнейший в былые времена положил на нее глаз.