демонстрируя, что цел и в полном здравии.

— Получается, теперь ты займешь место Хайзирана? — отодвинув тарелку, я облокотилась об стол.

— Лиса, — нахмурилась друг и поднялся.

Вот она, та самая нить! Видно, именно из-за этого вопроса Нил вел себя как-то отстраненно. Нет, велика вероятность, что я ошибалась, однако сложилось впечатление, что его угнетал новообретенный статус. Или же появившаяся пропасть между нами…

По сути, я осталась полукровкой. Без клана, без имени. Та, к кому тот же Родерик продолжит относиться с высокомерной снисходительностью и изредка удостоит чести взглянуть в мою сторону. Огненные ведь недолюбливали таких, как я. А Нил, в свою очередь, некогда относился к ним столь же трепетно.

Теперь же стал частью этой компании! Не говоря уже о том, что собирался стать их предводителем.

— Я должен, — коротко и по факту ответил друг, возвышаясь надо мной. — Мне самому первое время не верилось. Представь, внезапно оказаться пропавшим сыном, которого искали более пяти сотен лет. Сыном самого Хайзирана — не вассала, не кого-нибудь из приближенных ко дворцу, даже не простого человека, пленившего сердце благородной дамы. Чистокровный, с ярко проявленной магией, с сильным драконом.

Следовало улыбнуться. Наверное, стоило встать и положить руку ему на плечо, чтобы показать свою поддержку. Однако я продолжала смотреть на Нила снизу вверх, безмолвно слушая.

— Брат моего отца, — выдохнул тот, проведя ладонью по волосам, но не взъерошив их, как некогда любил. — Это он виноват в моем исчезновении, а также в потере памяти. Под раскаленным в водах Света мечом утверждал, что я нахожусь всего лишь в мире людей. Однако ищейки нашли лазейку, нàправились к тому самому шарлатану, к которому когда-то давно обратились мы. К слову, он на самом деле был магом. Представляешь, какое совпадение?! — усмехнулся своим мыслям друг и попятился на шаг. — Вот только он развел руками и сказал, что нас с тобой здесь больше нет. Мол, отправил по собственному желанию. Ничего не знаю, помочь не смогу.

Он замотал головой, нахмурился. Казалось, сам не до конца принимал изменившуюся реальность. Или же прижился в ней, а события прошлого теперь воспринимались для него, как инородный предмет в установившейся размеренной жизни.

— Получилось, что мы с тобой прошли сквозь портал за полгода до этого. А затем эта чертова кровопийца Иина как-то забросила нас через пласты времени далеко вперед, сразу в академию, где случилось то, что случилось.

Нил все же отошел. Направился к окну, всмотрелся вдаль. Я расслышала тяжелый вздох, увидела, как стали прямее его широкие плечи.

— Ты не вправе меня осуждать, Лиса. Не прошло и дня, чтобы я не вспоминал о тебе. Знала бы, как искал, как вырывался из этого самого замка, как едва не разукрасил морду Лунного психа, не рассказывающего, куда ты пропала. Я пять лет тебя ждал, — в его тоне появились нотки зарождающейся злости, будто Огонь клубился в груди и рвался наружу с негативными эмоциями.

— А я разве осуждаю? — подалась я к Нилу.

Тот просиял. Улыбнулся так открыто, что защемило сердце от понимания: вот он, рядом. Мы сможет все преодолеть. Главное — нашли друг друга, сумели пройти через нелегкие испытания и выжили. А остальное неважно!

Новоиспеченный наследник шагнул навстречу и наклонился. Обнял за плечи, притянул к себе и втянул носом воздух возле моих волос.

— Я должен познакомить тебя с отцом, — прошептал, прижавшись к моему виску. — Знаю, он не одобрит, но у меня есть план. Я знаю, как сделать все в лучшем виде и оставить тебя здесь, возле меня.

— Ты о чем? — подняла я голову.

— Доверься мне, — хитрым лисом улыбнулся Нил, и в данной ситуации очень не хотелось ему перечить.

Тем более… он еще не знал моей правды. Был не осведомлен о моих приключениях. Не представлял, чья кровь текла в моих жилах и какая Искра таилась внутри.

— Знаешь, не будем откладывать на потом, — приободрился друг и сжал мои плечи. — Отправимся к нему сейчас же!

Глава 6

— Нил, — шепотом позвала я, когда мы почти приблизились к двустворчатым дверям в конце широкого коридора, напичканного через каждые несколько метров стражей. — Нил, может, не будем спешить?

— Так надо, — воодушевленно произнес друг и снова оценил взглядом лично подобранное платье.

Юбки путались в ногах. Корсет стягивал легкие и мешал дышать. Я чувствовала себя неловко из-за необходимости выглядеть, как кукла, которую собрались выставить на витрину и продать. Шпильки давили на голову. Туфельки оповещали всех в округе о моем неуверенном шаге. Дорогая ткань шуршала и добавляла еще больше нежелания идти прямо в логово к главе клана Огня.

Почему меня все так стремились познакомить со своими родителями? Даже в случае с Вурраном не возникло столько волнения. Все же темнейший не значил для меня столько, сколько Нил.

— А, и еще, — резко обернулся он и взял обе мои руки в свои. — При рождении меня нарекли Нилларисом. При посторонних не произноси мое сокращенное имя — это непозволительно. Дальше! Старайся молчать и не перебивать. Отец, как бы помягче выразиться, не очень… то есть, очень не любит полукровок.

— Нил, — отрицательно покачала я головой, не желая прямо сейчас знакомиться с родителем друга.

В другой ситуации все было бы намного проще.

Папа, доброе утро. Это моя подруга, Лика. Завел, помог разуться, проводил в свою комнату или кухню. Рассказал ему пару занятных моментов из нашего общего прошлого и сказал, что мы ненадолго и скоро убегаем по своим крайне важным делам. Все!

А как действовать в данной ситуации? Думаю, в знатных семьях не приняты подобные встречи. Друзей представляли на балах или светских мероприятиях, на званых ужинах, но никогда без ранее отправленного приглашения и просто по внезапному желанию.

Да и зачем главе клана Огня знать какую-то полукровку? Я ведь человек с неординарными способностями. Если подумать, то неровня даже полукровкам, так как во мне есть сила, однако вряд ли присутствуют задатки для превращения в дракона. Я — выродок. Особенность. Исключение из правил.

И что-то мне подсказывало: Хайзиран свято чтил правила!

— Все будет хорошо, — попытался успокоить меня Нил.

— Ты не понимаешь, — потянула я руки на себя, но друг не позволил высвободиться. — Мне неуютно. Понимаешь, слишком быстро все…

— Не беспокойся, — поправил он прозрачную ткань моего платья, придающую тому объем. — Главное, не обращай внимания на некоторые умозаключения и просто верь мне. Хорошо?

Он коснулся пальцами нескольких выпущенных из высокой прически прядей, еще раз проверил мой макияж и остался доволен увиденным. Словно представлял не давнюю