протянул руку орку, и тот крепко взял его за запястье, прижав пальцем пульс. Медленно и торжественно Гремучий Змей извлёк из ножен на поясе обсидиановый нож с костяной рукояткой. Егерь вспомнил: похожий был у Ар'Вака, когда тот наносил ему ритуальные шрамы.

Гремучий Змей так же медленно поднёс нож к ладони ученика. Лезвие из вулканического стекла рассекло кожу не хуже бритвы. Орк вытянул руку Ильи к алтарю и ослабил хватку. Тёмные капли начали падать в медную чашу, поблёскивая в пламени светильника.

Шаман молча наблюдал, как они собираются в маленькую лужицу на дне. Потом отпустил Илью, поднял над чашей свою руку и точно так же провёл лезвием по ладони. Кровь орка смешалась с человеческой.

– Пришла пора тебе получить второе имя, брат моего сына, – снова заговорил Гор'Ассади. Он обмакнул палец в кровь на дне чаши и нанёс узор на лоб и скулы Ильи.

– Я, как старший в роду, нарекаю тебя Стальным Клыком. Носи это имя с честью.

Илья почтительно склонил голову.

Гремучий Змей снял с себя пояс, на котором, помимо обсидианового, висел ещё один нож. Похожий егерь видел у шамана и раньше – орк с ним почти не расставался. Но это оружие было новым. Гор’Ассади отложил ритуальный нож в сторону, вытянул второй клинок из ножен и двумя руками протянул его ученику.

Илья с благодарным кивком принял оружие и окинул его заинтересованным взглядом. Длинный, сантиметров в тридцать, широкий клинок плавно сужался от середины к острию. Фальшлезвие придавало ему сходство с обоюдоострым кинжалом. Привлекла внимание латунная пластинка, закрывающая спинку от гарды до середины клинка. Илья видел такое только пару раз – на фотографиях старых американских боуи.

Пальцы егеря сомкнулись на широкой ухватистой рукоятке. Илья порадовался, что, несмотря на общую худощавость, у его нового тела оказались достаточно широкие ладони.

Вес оружия внушал уважение – таким при желании можно было не только резать, но и рубить. А стальное навершие на рукоятке подсказывало, что при необходимости и без крови обойтись можно. В отверстие в навершии был продет простой ременный темляк.

– Это “шип”, – снова заговорил шаман, дав Илье вдоволь налюбоваться ножом. – Клинок, который есть у каждого воина клана Хвостоколов. Ни один уважающий себя орк не выходит из дома без ножа. Когда-то полагалось носить именно "шип", но времена старых традиций постепенно уходят. Теперь повседневный нож может быть любым, но "шип" всё равно есть у каждого.

Илья по-новому взглянул на оружие. Клинок егерю нравился. Хищный облик и чуть ли не кожей ощутимая надёжность. Выходит, это местный национальный нож, деталь традиционного костюма. Что ж, носить его будет приятно, хоть это и довольно чувствительный довесок на пояс.

– Теперь проведи ножом над огнём, – шаман взглядом указал на горящий посреди чаши светильник. Егерь повёл рукой, клинок заставил язычок пламени дрогнуть.

– Вам нужно познакомиться, – продолжил орк. – Уколи им палец.

Илья подчинился. По острию скатилась вишнёвая капля.

– "Шип" обрёл своего хозяина. Пусть это будет последний раз, когда он пролил твою кровь, – проговорил ритуальную формулу шаман. Он протянул ученику заранее подготовленную тряпицу, и егерь тщательно протёр клинок.

Гремучий Змей передал Илье широкий кожаный пояс с ножнами и повторил то же, что недавно говорил про второе имя:

– Носи с честью.

– Да, учитель, – Илья застегнул массивную пряжку. Что ж, пусть ему уже далеко не двенадцать, кожа не зелёная, а из-под губы не выступают клыки, теперь он – Стальной Клык, берсерк клана Хвостоколов.

***

– Ну что, брат, тебя можно поздравить?

Ар’Вак улыбался до ушей. Он встретил Илью утром следующего дня и тут же ткнул пальцем в обновку на поясе побратима.

– Можно, – улыбнулся в ответ егерь, дружески толкнув орка в плечо здоровой правой рукой. Левая после вчерашнего ритуала была перебинтована.

– И какое второе имя ты получил? Отец упёрся, не говорит.

– Ну так ты ж не сам по себе такой упёртый – есть в кого! – рассмеялся Илья. – Стальным Клыком он меня назвал. То ли просто в честь ножа, то ли за ту встречу с кайпорой у Огенного Сердца. Я тогда изрядно мачете помахал.

– Жаль, меня с вами не было, – проворчал Каменный Лоб, увлекая егеря за собой к навесу, под которым стоял автомобиль. – Помог бы…

– Так вроде не положено, – пожал плечами Илья. – Да и сами справились. А мы что, куда-то собираемся?

– В город тебя вывезти решил, – ухмыльнулся Ар’Вак. – Не всё ж тебе затворником у нас жить. Пора с обществом знакомиться. Ну и прикупим тебе кой-чего.

С этими словами орк забрался на водительское место своего потрёпанного пикапа. Машина отдалённо напоминала те, что Илья видел в кино про времена Сухого закона в США. Те же выступающие над колёсами крылья, лягушачьи глазки фар, вытянутый моторный отсек, похожий на буханку чёрного хлеба. Только вместо крыши – откидной брезентовый верх, а вместо задних сидений – ящик грузового кузова.

Егерь не стал спорить и уселся рядом с братом на потёртое сиденье. В самом деле – почему бы и нет? За всё время пребывания на Большом Ар'Хане Илья видел только дом шаманов да лес вокруг вплоть до Огненного Сердца в его глубине. Пора уже посмотреть, как тут люди живут в относительной цивилизации.

Илья усмехнулся, поправив про себя людей на орков.

– Чему скалишься? – поинтересовался Ар’Вак, заводя мотор. Тот откликнулся бодрым тарахтением. Несмотря на поношенный внешний вид автомобиля, за двигателем явно ухаживали.

– Да как-то привык, что кругом одни люди, – честно ответил егерь. – А тут, поди, все зелёные и с клыками.

Шаман понимающе кивнул.

– Ну, у нас есть, конечно, представители других рас, – уточнил он, подгоняя прогревшуюся машину к выезду со двора. – И люди живут в городе, и гномы. Но мало. А эльфов нет вообще.

Ар'Вак легко скакнул через борт и пошёл открывать ворота.

Илье вспомнился их остроухий мучитель из лаборатории.

– Не могу сказать, что огорчён, – проговорил он, дождавшись побратима. – С эльфами моё знакомство как-то не задалось.

– Это был полуэльф, – сразу понял, о ком речь, Каменный Лоб.